El papa León XIV arribó este viernes a Uruguay, dando inicio formal a una exhaustiva gira de 12 días por Sudamérica. El vuelo del sumo pontífice aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Carrasco exactamente a las 16:20 hora local (y de Chile), marcando el comienzo de un itinerario que contempla visitas oficiales a Uruguay, Argentina y Perú. Este viaje representa un esfuerzo estratégico del Vaticano por estrechar los lazos con una región que, a pesar de enfrentar desafíos contemporáneos, sigue siendo el bastión más importante del catolicismo en el mundo.
La agenda programada para este recorrido es considerada especialmente exigente, no solo por la cantidad de actividades, sino por el estado de salud reciente del pontífice. El pasado 13 de octubre, León XIV fue sometido a una intervención quirúrgica de urgencia para extirpar el lóbulo inferior de su pulmón derecho. Esta medida fue tomada luego de que el equipo médico detectara un tumor que, tras los análisis pertinentes, fue confirmado como un adenocarcinoma pulmonar. El hecho de que el papa emprenda este viaje tan poco tiempo después de una cirugía de esta magnitud subraya la importancia que la Santa Sede otorga a este desplazamiento.
En términos logísticos, la gira es sumamente intensa. El obispo de Roma deberá realizar un total de 14 vuelos durante los doce días que dura su estancia en el continente. El recorrido geográfico es amplio y variado, iniciando en la costa atlántica y extendiéndose hasta la costa del Pacífico. Uno de los puntos más críticos de la agenda será la visita a la ciudad de Cuzco, en Perú, ubicada en los Andes a una altitud aproximada de 3.400 metros. Este ascenso a una zona de gran altura representa un desafío físico considerable para el pontífice, dada su reciente recuperación respiratoria.
Desde la perspectiva demográfica, la visita se desarrolla en una región donde la Iglesia católica mantiene una presencia predominante, herencia directa de la época colonial. América Latina es, actualmente, el continente con el mayor número de católicos en el planeta. De acuerdo con los datos proporcionados por el Vaticano, más de 537 millones de personas en esta región son católicas, lo que representa más del 40 % de todos los católicos bautizados a nivel global.
Para el Vaticano, esta gira es una oportunidad fundamental para reforzar los vínculos con una población que sigue concentrando una parte vital de la fe católica mundial. No obstante, la institución reconoce que, durante las últimas décadas, se ha producido una disminución progresiva en el número de fieles en Latinoamérica.
Este declive en la cantidad de creyentes católicos se vincula principalmente con el auge y la presencia activa de las iglesias evangélicas independientes, con un énfasis particular en las denominaciones pentecostales. Sobre este fenómeno, el teólogo de Augsburgo, Jörg Ernesti, señaló en declaraciones a la Deutsche Welle que en ciertas zonas estas iglesias ya han superado en número a la Iglesia católica. Según Ernesti, este crecimiento se ve impulsado por la disponibilidad de personal y el financiamiento proveniente de los Estados Unidos.
La gira papal concluirá el próximo 17 de noviembre en Perú. El cierre de este viaje pondrá fin a una de las agendas internacionales más exigentes de los últimos años para un pontífice, adquiriendo un significado particular para León XIV, quien regresa a la escena internacional tras enfrentar un grave problema de salud.
