Lo que comenzó como un simple pasatiempo se transformó en una razón de vida para Paola Montelongo. La joven originaria de Guadalajara, Jalisco, cambió el ritmo de la danza profesional y la vida en una metrópoli mexicana por la geografía extrema y los vientos implacables de la región de Magallanes, en el extremo sur de Chile, un lugar conocido popularmente como el “fin del mundo”.
La trayectoria de Montelongo hacia la Patagonia comenzó a los 19 años, cuando viajó al país sudamericano como parte de una extensión de su carrera universitaria. Durante el verano austral, quedó cautivada por la naturaleza de la zona, caracterizada por sus escarpados picos de granito, glaciares y un clima impredecible. Su búsqueda de oportunidades laborales la llevó a Puerto Natales, donde consiguió empleo en un refugio de montaña, marcando el inicio de un vínculo profundo con la tierra chilena.
Sin embargo, el camino no fue lineal. En 2020, la llegada de la pandemia de coronavirus la obligó a regresar a México. Durante su estancia en Guadalajara, Montelongo retomó la danza y sus estudios en línea, pero su mente permanecía en el sur. Para prepararse adecuadamente, aprovechó los fines de semana trabajando como guía de montaña y profundizando en conocimientos técnicos esenciales. La joven de 26 años dedicó tiempo considerable al estudio de la meteorología, el análisis de tipos de senderos, la señalética y la lectura de terrenos.
Una vez que las restricciones sanitarias se relajaron, Montelongo regresó a Chile en 2023 bajo una residencia temporal. La adaptación a Puerto Natales representó un desafío significativo debido a los contrastes radicales con su ciudad natal. Mientras Guadalajara posee un clima templado, en la Patagonia las condiciones meteorológicas pueden cambiar drásticamente en cuestión de minutos. Según relata, esta realidad la obligó a vivir el presente y a valorar cada "rayo de luz" entre el uso constante de ropa térmica.
Otro contraste evidente fue la escala demográfica. Montelongo pasó de vivir en una capital con más de 1,3 millones de habitantes a una localidad de poco más de 24,000 personas. En su nueva vida, sus vecinos son caballos y ovejas, y el acceso a servicios básicos o productos específicos es limitado. El abastecimiento de Puerto Natales depende en gran medida del transporte marítimo; por ello, una tormenta puede retrasar la llegada de alimentos, haciendo que frutas y verduras sean artículos escasos y preciados.
A pesar de las carencias materiales, Montelongo ha logrado un hito profesional: es la única mujer mexicana que cuenta con la certificación como guía de trekking en el Parque Nacional Torres del Paine. Para obtener este reconocimiento, tuvo que cursar una formación exhaustiva que abarcó historia de Chile y de Magallanes, glaciología, meteorología, paleontología, ornitología, así como capacitación en primeros auxilios y rescate de montaña. Esta preparación es fundamental para enfrentar vientos de hasta 85 km/h y lluvias intensas que pueden convertirse en nieve rápidamente.
Curiosamente, la joven describe una serie de contratiempos recurrentes cada vez que intenta abandonar el país. Desde cancelaciones de vuelos repentinas hasta problemas de presurización en la cabina de aviones, Montelongo siente que Chile "no la quiere dejar ir". Un episodio notable ocurrió el año pasado, cuando un intento de viajar a Bolivia terminó en un bloqueo fronterizo de 70 días provocado por protestas del sindicato Central Obrera Boliviana contra el retiro de subvenciones a los combustibles.
Más allá de la guía de montaña, Montelongo integra sus conocimientos en neuroartes para fomentar una conexión más profunda entre los seres humanos y el entorno. A través del estudio de frecuencias emitidas por organismos vivos, busca dar "voz" a las plantas, explicando, por ejemplo, que el olor del pasto recién cortado es en realidad un mecanismo químico, un "grito de ayuda" para avisar a otras plantas sobre un peligro inmediato.
Esta sensibilidad hacia la naturaleza la ha llevado a reflexionar sobre la crisis climática y la importancia del consumo consciente. Para Montelongo, vivir en la Patagonia ha sido una lección de humildad y apreciación. Su objetivo actual es inspirar a más mujeres a incursionar en la exploración de montañas, un ámbito predominantemente masculino, demostrando que un pasatiempo puede convertirse en una profesión y en un nuevo hogar.
