Francisco Lopera Restrepo, reconocido fundador del Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), ha dejado una huella imborrable en la medicina no solo a través de sus investigaciones, sino también mediante un acto final de coherencia científica. Dos años después de su fallecimiento, el cerebro del médico y neurólogo permanece resguardado en el Neurobanco de la Universidad de Antioquia, transformándose en una herramienta fundamental para el estudio del tejido cerebral.
Lopera Restrepo, quien dedicó más de la mitad de su trayectoria profesional al estudio del alzhéimer, falleció el 10 de septiembre de 2024. Su muerte fue consecuencia de un melanoma que desarrolló metástasis, provocando lesiones en su cerebro. A pesar de la gravedad de su cuadro clínico, el investigador conservó sus capacidades cognitivas hasta las últimas semanas de su vida, un hecho que hoy motiva a sus colegas a profundizar en el estudio de su propio tejido.
La decisión de donar su cerebro fue tomada por su familia, encabezada por su hija, Karina Lopera. Los familiares consideraron que el destino más adecuado para el órgano del investigador era el lugar donde él mismo había instado, durante décadas, a que llegaran los cerebros de otros pacientes: el Neurobanco del GNA. Esta acción responde a una convicción que Lopera defendió durante años: la donación de tejido cerebral es una fuente de información científica que resulta imposible de obtener por cualquier otro medio.
El neurólogo comprendía la importancia de contrastar la historia clínica detallada de una persona con los hallazgos físicos observables en el cerebro tras el fallecimiento. Por esta razón, mantenía diálogos abiertos con sus pacientes y sus familias sobre la trascendencia de este proceso.
El procedimiento de donación estuvo marcado por una carga emocional significativa. La notificación inicial fue recibida por David Aguillón Niño, discípulo de Lopera y actual coordinador del GNA. Aguillón, quien había acompañado al médico durante su enfermedad y contaba con la experiencia de haber participado en más de 200 procesos de donación, no asumió personalmente la extracción en esta ocasión.
La responsabilidad de este proceso recayó en Andrés Villegas Lanau, coordinador del Neurobanco y también alumno y colega de Lopera. Aunque se siguieron los protocolos estándar establecidos para todos los donantes, hubo una diferencia fundamental en la ejecución: la etapa más delicada de la extracción no fue delegada a estudiantes, sino asumida directamente por Villegas, quien compartió gran parte de su camino profesional con el fundador del GNA.
Una vez finalizado el procedimiento, el tejido fue ingresado oficialmente en la colección del Neurobanco bajo el número 563. Para garantizar la utilidad del material en el tiempo, se aplicaron dos métodos de conservación distintos. Una mitad del cerebro permanece en formol, destinada a estudios histopatológicos y análisis microscópicos para detectar lesiones o cambios estructurales. La otra mitad se mantiene congelada, una estrategia que permite preservar las condiciones del tejido para aplicar nuevas técnicas científicas a medida que la tecnología avance.
Bajo este modelo, el cerebro no es visto como una muestra para un estudio único, sino como un recurso capaz de responder preguntas diferentes a lo largo de los años. Actualmente, el Neurobanco cuenta con 670 cerebros, pero el de Francisco Lopera posee una particularidad científica debido a las circunstancias de su muerte.
La combinación de la presencia de metástasis por melanoma y la conservación de sus facultades cognitivas hasta el final de su vida abre interrogantes sobre la resiliencia cognitiva. Según Villegas, el tejido podría aportar datos clave sobre la capacidad del cerebro para mantener funciones operativas a pesar de presentar lesiones graves, así como información sobre el comportamiento de las células tumorales y la barrera que regula el paso de sustancias entre la sangre y el cerebro.
El tejido de Lopera ya ha sido incorporado a investigaciones sobre la estructura cerebral. La Universidad de Antioquia prevé que estos estudios se amplíen conforme surjan nuevas preguntas científicas y se obtengan los recursos necesarios, entendiendo que un tejido útil hoy puede adquirir un valor distinto en diez o veinte años gracias al avance en el estudio de genes, proteínas y conexiones neuronales.
Este enfoque ha dado frutos previamente en el GNA, donde el estudio de cerebros donados permitió identificar la “mutación paisa”, una variante genética ligada al alzhéimer hereditario de aparición temprana en Antioquia, así como dos variantes genéticas que podrían tener un efecto protector contra dicha enfermedad. Ahora, el cerebro del hombre que impulsó estos hallazgos queda a disposición de las nuevas generaciones de científicos.
