En abril de 1984, mientras cinco astronautas del transbordador Challenger se preparaban para realizar la primera reparación de un satélite en órbita, un grupo de pasajeros mucho más pequeños llevaba a cabo su propio experimento científico. Durante la misión STS-41C, que se prolongó durante 6 días, 23 horas y 40 minutos, un total de 3.301 abejas, acompañadas por una reina, viajaron en microgravedad para poner a prueba su capacidad de organización y construcción.
El objetivo central de la investigación, propuesta por el estudiante Dan Poskevich, consistía en determinar si las abejas podían organizar una colmena y construir sus característicos panales en ausencia de la gravedad, un elemento que en la Tierra actúa como su principal referencia física. Los científicos buscaban saber si, de lograrlo, los insectos conservarían la estructura hexagonal que producen habitualmente.
El inicio del experimento fue accidentado. Aunque las abejas sobrevivieron al lanzamiento, la falta de gravedad planteó problemas inmediatos de orientación. Durante las primeras fases de observación, los insectos intentaban volar y terminaban chocando contra las paredes del módulo especialmente diseñado para su transporte. Al no contar con la referencia gravitatoria que define la distinción entre arriba y abajo, las abejas consideraban el techo del recinto como un lugar tan válido para construir como la plantilla que se había preparado para guiarlas.
Sin embargo, el comportamiento de la colonia fue cambiando con el paso de los días. Hacia el final de la misión, los registros indicaron que muchas de las abejas ya lograban volar de un punto a otro sin lanzarse continuamente contra la parte superior del módulo, demostrando una adaptación al entorno de microgravedad.
La capacidad de adaptación no se limitó exclusivamente al vuelo, sino que se extendió a la labor constructora. Las abejas trabajaron intensamente y lograron construir aproximadamente 200 centímetros cuadrados de panal durante el tiempo que duró la misión. Los astronautas pudieron observar una zona blanquecina de cera desde el Challenger mientras describían la actividad de los insectos. Este hecho resultó llamativo para los observadores, ya que el grupo de control mantenido en una caja idéntica en la Tierra todavía no mostraba un panal visible en esas primeras observaciones.
Con este resultado, el experimento cumplió su propósito principal al demostrar que una colonia puede levantar sus estructuras características incluso cuando desaparece la gravedad que coordina su comportamiento en el planeta. No obstante, el análisis detallado de la arquitectura del panal reveló diferencias respecto a las construcciones terrestres. Al comparar la forma, profundidad, diámetro y grosor de las paredes de las celdas, los investigadores encontraron que las abejas espaciales fabricaron celdas con diámetros medios menores y paredes más gruesas, aunque lograron mantener una profundidad normal. Gracias a estas celdas, las abejas pudieron incluso almacenar el jarabe azucarado que recibían como alimento.
Las observaciones también revelaron que las 3.301 pasajeras recuperaron gran parte de las rutinas normales de una colonia funcional. Los insectos se encargaron de ventilar el recinto para controlar la humedad y la temperatura, repartieron el agua, el néctar y el polen disponibles, y trasladaron a las abejas muertas hacia un compartimento exterior. La organización colectiva se mantuvo estable a pesar del entorno extraño; la mortalidad registrada durante el vuelo, de aproximadamente una veintena de individuos, fue considerada compatible con el desgaste normal de una colonia, ya que la mayoría sobrevivió al regreso.
Incluso la reina desempeñó su función biológica, llegando a poner alrededor de 35 huevos durante el viaje. Sin embargo, tras el regreso a la Tierra, ninguno de ellos llegó a eclosionar, y los investigadores no pudieron determinar con certeza la causa de este fenómeno, lo que impidió estudiar una nueva generación surgida en el espacio.
Este experimento estudiantil fue parte de una misión mucho más ambiciosa. Mientras las abejas demostraban que podían prescindir de la gravedad para construir, la tripulación del Challenger realizaba operaciones complejas para capturar, reparar y liberar el satélite Solar Maximum Mission, utilizando caminatas espaciales y un brazo robótico. El éxito de ambos procesos permitió demostrar, de forma simultánea, la capacidad humana para reparar maquinaria en órbita y la capacidad de los insectos para reorganizar su comportamiento en el espacio.
