Este 7 de septiembre, Ilya Espino de Marotta asumirá el cargo de administradora del Canal de Panamá para el periodo comprendido entre 2026 y 2033. Con este nombramiento, Espino de Marotta se convierte en la primera mujer en dirigir la vía interoceánica desde su inauguración, rompiendo una barrera en una institución cuya máxima dirección había permanecido en manos de hombres, tanto durante la etapa de control de los Estados Unidos como tras su traspaso a manos panameñas.
La trayectoria de la nueva administradora en la institución se remonta a 1985, año en que ingresó al astillero de la División Industrial del Canal de Panamá. En aquel entonces, Espino de Marotta era la única mujer ingeniera del lugar, en un periodo donde la vía aún se encontraba bajo administración estadounidense y faltaban 14 años para que el control pasara completamente a Panamá. Cuatro décadas después, su ascenso a la oficina principal representa el último peldaño de una carrera desarrollada íntegramente dentro de la organización.
Su formación académica ha sido fundamental para su ascenso. Espino de Marotta se licenció en Ingeniería Marina en Texas A&M University en 1985. Posteriormente, en 1996, obtuvo una maestría en Ingeniería Económica en la Universidad Santa María La Antigua. Su preparación se complementó con el Programa de Desarrollo Ejecutivo de INCAE Business School, estudios en la Kellogg School of Management de Northwestern University y una certificación como gerente de proyectos otorgada por el Project Management Institute en 2007.
A lo largo de sus años de servicio, la ingeniera recorrió diversas áreas de la institución, desde los sectores técnicos hasta la dirección de grandes proyectos. Uno de los hitos centrales de su trayectoria profesional fue su vinculación con la ejecución del Programa de Ampliación del Canal, donde se desempeñó como Vicepresidenta Ejecutiva de Ingeniería. Este proyecto, inaugurado en 2016, permitió la incorporación del tercer juego de esclusas y abrió la ruta a buques de mayor tamaño, consolidando la competitividad de la vía.
Además de su rol en la ampliación, ocupó cargos como vicepresidenta de Negocios de Tránsito, vicepresidenta de Operaciones y oficial de sostenibilidad. El 15 de febrero de 2019, la Junta Directiva la designó como subadministradora, cargo que asumió formalmente el 1 de enero de 2020 junto a Ricaurte Vásquez Morales. Con este nombramiento, también marcó un precedente al ser la primera mujer en ejercer la subadministración, en un momento en que la institución ya contaba con más de mil mujeres integradas en su equipo.
La selección de Espino de Marotta para la administración 2026-2033 fue el resultado de un proceso de búsqueda, consulta y evaluación de profesionales panameños a nivel nacional e internacional. El proceso incluyó entrevistas para evaluar competencias, liderazgo y visión estratégica, así como pruebas de conocimiento y capacidad. Su designación oficial fue realizada por la Junta Directiva el 21 de mayo.
Respecto a su gestión, Espino de Marotta ha manifestado su compromiso de trabajar por el país, apoyando a los clientes y asegurando la planificación estratégica para el crecimiento de Panamá. Asimismo, ha defendido el modelo constitucional que rige la institución, subrayando la importancia de mantener la autonomía operativa y la independencia frente a la política, aunque trabajando en coordinación con el Estado.
Lilia Liu, presidenta ejecutiva de Llaso, señaló que este nombramiento es un reflejo tanto de la capacidad profesional de Espino de Marotta como del avance de las mujeres en espacios históricamente masculinos. Liu destacó que la nueva administradora es también esposa, madre y abuela, posicionándola como una referencia para las futuras generaciones de mujeres al demostrar que es posible liderar con el corazón y la mente simultáneamente.
Sin embargo, la nueva administradora enfrenta una agenda compleja. Entre sus desafíos prioritarios se encuentra el proyecto del lago de río Indio, diseñado para reforzar la seguridad hídrica del Canal y el abastecimiento de agua para la población, un tema crítico tras las restricciones aplicadas durante la crisis hídrica y los efectos del fenómeno de El Niño. La gestión deberá equilibrar el consumo humano con el agua necesaria para los tránsitos.
Asimismo, deberá conducir el desarrollo del corredor energético, que incluye un gasoducto de gas licuado de petróleo, la consolidación de un corredor logístico y el desarrollo de terminales portuarias. Estas iniciativas, presentadas por Espino de Marotta ante la Asamblea Nacional en marzo de 2026, buscan diversificar los negocios vinculados a la posición geográfica de Panamá y reducir la dependencia exclusiva de los ingresos por tránsito de buques.
Finalmente, la ingeniera tendrá la responsabilidad de preservar una de las principales fuentes de ingresos del Estado. Para el año fiscal 2027, el proyecto de presupuesto estima ingresos totales de aproximadamente 5,553 millones de dólares, con aportes directos al Tesoro Nacional por 3,608 millones de dólares, cifra que representaría un incremento de 414 millones de dólares respecto a los aportes previstos para el año fiscal 2026.
