La remolacha se ha posicionado recientemente como un elemento de gran interés en el ámbito de la nutrición, captando la atención de medios como The New York Times. Esta hortaliza ha sido destacada no solo como un alimento común, sino como una fuente prominente de antioxidantes y nitratos, compuestos que, según diversos especialistas, podrían aportar beneficios significativos para la circulación sanguínea, la capacidad de realizar ejercicio físico y el flujo sanguíneo en el cerebro.
El núcleo del valor nutricional de la remolacha reside en su aporte de nitrato. De acuerdo con la información difundida por The New York Times, el cuerpo humano procesa este compuesto para convertirlo en óxido nítrico. Esta molécula desempeña un papel fundamental en el sistema cardiovascular, ya que posee la capacidad de relajar y ensanchar los vasos sanguíneos. Gary Miller, responsable de salud y ciencias del ejercicio de Wake Forest University, ha detallado que el nitrato pasa primero al torrente sanguíneo para luego transformarse en óxido nítrico, proceso que resulta clave para ayudar a regular la presión arterial.
La eficacia de este mecanismo ha sido respaldada por análisis clínicos. Uno de los estudios citados indica que el consumo de jugo de remolacha logró reducir la presión arterial en cinco puntos en personas que padecían hipertensión, en comparación con aquellas que recibieron un placebo. El texto subraya que, aunque la remolacha entera es beneficiosa, muchos de estos estudios optan por el uso de jugos debido a que permiten un control más preciso sobre los niveles de nitrato administrados.
No obstante, no todas las personas reaccionan de la misma manera ante el consumo de nitratos. Miller explicó que ciertos grupos, como los adultos mayores y las personas que viven con diabetes, obesidad o enfermedades cardiovasculares, suelen experimentar mayores beneficios. Esto se debe a que sus organismos tienden a producir menos óxido nítrico de forma natural, por lo que el aporte dietético se vuelve más crítico.
Ante la posible confusión entre los nitratos vegetales y los químicos añadidos a carnes procesadas, como los perritos calientes, la dietista Bethany Doerfler de Northwestern Medicine en Chicago aclaró que los nitratos presentes en los vegetales se comportan de manera distinta. Según Doerfler, esto se debe probablemente a la presencia de vitaminas y otros compuestos protectores naturales que acompañan a las plantas.
En el ámbito del deporte, la remolacha ha ganado terreno gracias a sus efectos sobre la oxigenación muscular. Andrew Coggan, fisiólogo del ejercicio de Indiana University, señaló que el óxido nítrico mejora el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a los músculos. Un análisis que recopiló 23 estudios reveló que el jugo de remolacha mejora la resistencia durante el ejercicio aeróbico y disminuye la sensación de esfuerzo. Asimismo, un metaanálisis realizado por Coggan estimó una mejora media del 5% en la potencia muscular.
Sin embargo, Coggan añadió un matiz importante sobre el rendimiento: los beneficios son menos probables en personas con una forma física óptima, ya que un organismo sano ya produce óxido nítrico de manera robusta. Para quienes deseen aprovechar sus efectos, el especialista recomienda consumir la hortaliza o su jugo al menos dos horas antes de iniciar la actividad física. También advirtió sobre la variabilidad de los productos comerciales, mencionando que un estudio de 24 jugos de remolacha mostró diferencias de hasta 50 veces en el contenido de nitrato entre una marca y otra.
Respecto a la salud cerebral, aunque la información es aún preliminar, Gary Miller lideró un estudio de imágenes donde se observó que adultos mayores que siguieron una dieta alta en nitratos durante 24 horas —combinando jugo y ensalada de remolacha— mostraron un mayor flujo sanguíneo en regiones cerebrales específicas en comparación con una dieta baja en nitratos.
Más allá de los nitratos, la remolacha es una fuente natural de folato. Catherine Champagne, directora del laboratorio de epidemiología nutricional de Louisiana State University, destacó que este nutriente es esencial para el desarrollo de la médula espinal y el cerebro del feto. En los adultos, el folato contribuye a evitar la acumulación de homocisteína. Además, la presencia de betaína y betalaínas actúa como antioxidante, ayudando a reducir la inflamación y el desgaste celular.
Finalmente, sobre la forma de consumo, Doerfler sugiere que la remolacha entera es la opción más saludable frente al jugo, ya que conserva la fibra, la cual modera la absorción de azúcar. También mencionó que las versiones enlatadas o encurtidas son útiles, dado que el nitrato suele resistir el procesamiento. Por su parte, Champagne aconsejó aprovechar el agua de cocción si se hierve la hortaliza y recomendó evitar cocciones prolongadas, sugiriendo en su lugar el asado ligero, la cocción al vapor o el consumo de remolacha cruda rallada en ensaladas.
