La imagen pública de Hoyt Richards durante la década de 1980 era la de un hombre que lo tenía todo. Graduado de la Universidad de Princeton y poseedor de un atractivo clásico, Richards se convirtió en una figura central de la moda, encabezando campañas publicitarias para marcas de lujo como Donna Karan, Dunhill y Ralph Lauren. A menudo descrito como el primer supermodelo masculino del mundo, Richards personificaba una masculinidad serena y segura. Sin embargo, detrás de los flashes de fotógrafos legendarios como Steven Meisel y Richard Avedon, Richards llevaba una doble vida como miembro devoto de Eternal Values ("Valores eternos"), una enigmática secta espiritual.
Esta historia, que parece sacada de una ficción, vuelve a cobrar relevancia gracias a la serie documental de HBO titulada "Bring Me the Beauties: A Model Cult" ("Tráeme a las bellezas: una secta de modelos"). La producción explora los orígenes de esta organización en medio de la cultura del éxito de los años 80 y su posterior declive durante la década de los 90. El centro de este universo era Frederick von Mierers, un miembro de la alta sociedad neoyorquina que afirmaba ser un ente extraterrestre proveniente del planeta Arcturus, alojado en un cuerpo humano para difundir un mensaje de iluminación en la Tierra.
La misión de Von Mierers era reclutar nuevos líderes arcturianos entre los humanos antes de un supuesto "desplazamiento de los polos" que destruiría el planeta en 1999. En la práctica, Eternal Values operaba como una secta apocalíptica envuelta en glamour y sofisticación. Von Mierers, quien en realidad nació como Fred Meyers en un barrio obrero de Brooklyn, era un experto en la reinvención personal y un trepador social que buscaba rodearse de jóvenes brillantes, modelos y profesionales ambiciosos para mejorar su propia reputación y aumentar su fortuna.
El modelo de negocio de la secta se basaba en la venta de suscripciones que incluían piedras preciosas con supuestas propiedades curativas y "lecturas de vida" psíquicas personalizadas grabadas en casetes. Los precios eran elevados; por ejemplo, la supermodelo Jacki Adams entregó más de 100.000 dólares para la compra de gemas y reformas en un apartamento. En el caso de Hoyt Richards, quien se unió a la organización en 1978, la entrega económica fue aún mayor: Richards calcula que aportó entre 4 y 5 millones de dólares a Eternal Values.
La manipulación de Richards comenzó cuando tenía apenas 16 años en Nantucket. Von Mierers utilizaba tácticas de halago para anular el juicio crítico del joven, diciéndole: "Eres muy inteligente, así que entenderás esto", lo que impedía que Richards cuestionara las diatribas espirituales del líder. Poco a poco, Von Mierers lo aisló de su entorno, convenciéndolo de que era diferente y especial en comparación con sus amigos. Incluso después de ingresar a Princeton para estudiar Economía, el apartamento de Von Mierers en Manhattan se convirtió en el centro de su vida social.
A medida que la carrera de Richards despegaba gracias a la agencia Ford y al fotógrafo Bruce Weber, el modelo experimentaba una profunda culpa por dedicarse a una profesión que no consideraba espiritual. Von Mierers aprovechó este conflicto interno y el auge del movimiento New Age para profundizar su control. La secta alcanzó su punto máximo de influencia tras la publicación del libro "Aliens Among Us" en 1985, donde se respaldaba la historia de Von Mierers como extraterrestre, atrayendo seguidores de 45 países.
Dentro del "círculo interno", las reglas eran estrictas y cambiantes. Inicialmente, se imponía el celibato, pero luego Von Mierers ordenó que los miembros mantuvieran relaciones sexuales entre sí, tachando de "reprimidos" a quienes se negaban. Mientras tanto, el líder mantenía una doble moral, pagando regularmente a trabajadores sexuales masculinos, algo que Richards aceptaba en su momento bajo la premisa de que el líder los estaba "ayudando espiritualmente".
El doctor Steven Hassan, experto en sectas, explica que Von Mierers utilizaba el "refuerzo intermitente", alternando críticas duras con estímulos positivos para generar dependencia. Esta dinámica mantuvo a Richards bajo el hechizo del líder incluso mientras viajaba por el mundo para trabajar.
La secta comenzó a desmoronarse con la muerte de Von Mierers por complicaciones relacionadas con el sida. No obstante, Richards permaneció vinculado a la "familia tóxica" hasta 1999, año en que logró desvincularse definitivamente con la ayuda de su compañero supermodelo Fabio Lanzoni. Hoy, a los 64 años, Richards reconoce que fue objeto de un lavado de cerebro y busca que su testimonio sirva como advertencia sobre los peligros de la manipulación y las relaciones sectarias, donde se entrega el poder personal a otra persona a través de halagos y atención excesiva.
