El mercado laboral panameño ha experimentado una transformación significativa en su composición durante el último año, registrando un desplazamiento notable hacia el empleo asalariado. De acuerdo con los datos provenientes de una comparación entre las encuestas de mercado laboral del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), el sector privado se ha consolidado como el principal motor de generación de puestos de trabajo, mientras que la cantidad de personas que laboran por cuenta propia ha registrado un descenso.
Entre octubre de 2024 y septiembre de 2025, el sector privado añadió un total de 63,078 empleados asalariados. Al analizar las cifras, se observa que en octubre de 2024 la categoría de empresa privada agrupaba a 829,489 empleados, cifra que ascendió a 892,567 para septiembre de 2025, lo que representa un crecimiento del 7.6%.
En contraste, los trabajadores por cuenta propia disminuyeron de 630,770 a 618,190 personas, lo que supone una caída del 2.0%. Esta tendencia ha impactado la participación de este grupo dentro de la población ocupada, la cual bajó del 32.8% al 31.4%. A pesar de este descenso, los trabajadores independientes siguen siendo una parte significativa de la economía nacional, en un contexto donde la informalidad representa el 47% de la totalidad de los empleados.
En términos generales, la población ocupada total en Panamá aumentó en 44,586 personas durante el periodo analizado, pasando de 1,924,162 en octubre de 2024 a 1,968,748 en septiembre de 2025, una variación del 2.3%. No obstante, el incremento en el número de empleados asalariados fue mucho más pronunciado, sumando 73,733 personas, al pasar de 1,142,296 a 1,216,029. Esta diferencia se explica no solo por la caída del trabajo por cuenta propia, sino también por una disminución de 16,675 trabajadores familiares, mientras que la categoría de patronos o dueños se mantuvo prácticamente sin cambios.
El análisis de los nuevos empleos asalariados revela una fuerte predominancia del sector privado. De los 73,733 asalariados adicionales, 63,078 correspondieron a la empresa privada, lo que equivale al 85.5% del incremento total. Por su parte, el Gobierno añadió 10,655 empleados, aportando el 14.5% restante. El empleo gubernamental pasó de 312,807 a 323,462, un crecimiento del 3.4%, lo que indica que el empleo privado avanzó a un ritmo superior al doble del registrado en el sector público.
Para septiembre de 2025, la empresa privada concentraba el 73.4% de los empleados asalariados, frente al 26.6% correspondiente al Gobierno. En términos absolutos, el sector privado contaba con 569,105 empleados más que el sector público, siendo casi 2.8 veces mayor. Si se considera a toda la población ocupada, los empleados privados representaban el 45.3%, ya que el universo total incluye también a trabajadores independientes, patronos y trabajadores familiares.
El crecimiento del empleo privado fue desigual entre las diversas actividades económicas. El mayor aumento se registró en el sector de la construcción, con 13,043 empleados adicionales. Le siguieron las actividades financieras y de seguros con 8,608; transporte, almacenamiento y correo con 7,604; servicios sociales y de salud con 6,595; y el comercio con 5,577. Sin embargo, este avance fue parcialmente mitigado por el comportamiento de la actividad agrícola, donde el número de empleados privados cayó en 21,734 personas, pasando de 88,592 a 66,858.
Sobre estos resultados, el presidente José Raúl Mulino afirmó que Panamá alcanzó una cifra de 852,000 empleados formales y destacó que, después de más de una década, el sector privado volvió a impulsar la creación de puestos de trabajo. Asimismo, aseguró que su administración seguirá impulsando inversiones para generar más oportunidades laborales.
Por su parte, René Quevedo, especialista en mercado laboral, señaló que la recuperación del empleo privado comenzó en el segundo semestre de 2024 y se ha mantenido durante 2026. Quevedo subrayó que, por primera vez en 13 años, el sector privado fue el responsable de generar la mayor parte de los nuevos empleos asalariados. Además, indicó que durante el primer semestre de 2026 se tramitaron un 22% más de contratos laborales que en el mismo periodo de 2025 y que las recaudaciones por cuotas obrero-patronales crecieron un 6.9%.
El experto vinculó esta expansión del mercado laboral con otros indicadores económicos, como el aumento de las ventas de automóviles, la reducción de la morosidad bancaria y el crecimiento del 15% en la recaudación del ITBMS entre enero y mayo. No obstante, Quevedo advirtió que persiste una brecha entre la evolución de estos indicadores económicos y la percepción de los consumidores.
