Lo que comenzó como un espeso muro de humo en el horizonte se transformó, en cuestión de horas, en una lucha desesperada por la supervivencia. Para Miiyah Paavola, residente de la Namaygoosisagagun Firsi Nation, en el noroeste de Ontario, el peligro parecía distante al principio. Sin embargo, la realidad terminó siendo una pesadilla acelerada que obligó a los habitantes de esta remota comunidad indígena a huir para salvar sus vidas.
El lunes 13 de julio, el Ministerio de Recursos Naturales de Canadá informó a la comunidad que no existía un peligro inmediato. No obstante, esa tranquilidad fue efímera. En un lapso muy breve, el fuego avanzó con tal agresividad que los residentes no tuvieron tiempo de procesar lo que estaba ocurriendo. Paavola relató a CNN que solo alcanzó a tomar una toalla mojada antes de subir a una pequeña embarcación de aluminio junto a otras cinco personas, tres perros y un gato.
La situación de la comunidad, también conocida como Collins First Nation, es particularmente vulnerable debido a su aislamiento geográfico. Al no contar con acceso por carretera, los habitantes dependen exclusivamente de una línea ferroviaria y del lago Collins para movilizarse. Fue durante la huida que Paavola comprendió la magnitud del desastre: mientras navegaba, el paisaje se tiñó de naranja y gris, y al cruzar la segunda isla, pudo ver las llamas alcanzando la orilla, seguidas por un muro de humo denso. "Si hubiéramos esperado más, habríamos muerto", afirmó.
En el momento del incendio, solo 25 de los aproximadamente 60 miembros de la comunidad se encontraban en Collins, un hecho que probablemente evitó una tragedia mayor. La evacuación fue caótica y aterradora, realizada en botes de aluminio de entre 3,5 y 4 metros con motores antiguos. Muchos residentes se vieron obligados a dejar atrás a sus mascotas. El trayecto de 40 minutos hacia la parte sur del lago Collins estuvo marcado por fuertes olas y un accidente contra una roca que casi provoca el vuelco de la embarcación de Paavola.
La jefa de la comunidad, Helen Paavola, madre de Miiyah, no se encontraba en el pueblo durante el siniestro. Ella recordó que un funcionario de incendios le había asegurado previamente que el humo visible provenía de un foco lejano y que no representaba una amenaza inmediata. La jefa Paavola describió la agonía de no poder comunicarse con sus hijos y el resto de la comunidad durante la evacuación, temiendo que todos hubieran perecido. Aunque el alivio llegó al saber que todos estaban a salvo, la pérdida material fue total: su hogar, al igual que todas las viviendas de Collins First Nation, fue completamente destruida.
La devastación en Collins es uno de los ejemplos más crudos de la emergencia de incendios forestales que atraviesa Canadá. Según el Sistema Canadiense de Información sobre Incendios Forestales, se registraron 889 incendios activos en el país hasta el jueves, de los cuales 163 se localizaban en Ontario. El Gobierno, en una conferencia de prensa con el primer ministro de Ontario, Doug Ford, admitió que el fuego comenzó inusualmente cerca de la comunidad, reduciendo el tiempo de respuesta. Las autoridades han anunciado que revisarán su actuación ante esta crisis.
Linda Debassige, gran jefa del Consejo de la Nación Anishinabek en Ontario, detalló la magnitud de las pérdidas: más than 30 viviendas, la oficina de administración, la escuela, el centro comunitario, vehículos y equipo esencial fueron consumidos por las llamas. Debassige fue tajante al señalar que, si los residentes hubieran esperado la respuesta oficial de emergencia, se estarían recuperando cadáveres.
Actualmente, el Consejo de la Nación Anishinabek, que representa a 39 Primeras Naciones, está costeando el alojamiento y los suministros de los evacuados en Thunder Bay, ya que el apoyo gubernamental no ha llegado. Esta demora se atribuye a que Collins es considerada una "franja cercana", una comunidad que aún busca el reconocimiento federal pleno, lo que crea vacíos jurisdiccionales que complican la ayuda. Además, la comunidad ya había sido amenazada por incendios semanas antes, pero no se implementaron medidas preventivas como cortafuegos.
Este desastre ha reavivado el debate sobre la estrategia de Ontario contra los incendios forestales. Lise Vaugeois, miembro del Parlamento Provincial, alertó que al menos una docena de comunidades en el noroeste de Ontario siguen bajo alerta o evacuación. Vaugeois subrayó que es traumatizante que las comunidades de las Primeras Naciones sean evacuadas año tras año y señaló la necesidad urgente de más recursos, quemas prescritas y cortafuegos.
El impacto del humo ha trascendido la zona del incendio, llegando hasta Toronto, donde los cielos se tornaron anaranjados y la calidad del aire decayó, provocando advertencias de salud por parte de Environment Canada. Para personas con enfermedades crónicas, como Scott Bailey, un residente de Belleville con EPOC, la situación es crítica. Bailey describió la sensación de respirar aire contaminado como "respirar a través de una pajita", obligándolo a aislarse en su hogar con purificadores de aire y oxígeno.
A pesar del dolor y la desesperación, la jefa Paavola mantiene la esperanza. Aunque su comunidad esté de duelo por lo perdido, su determinación es firme: "Vamos a reconstruir, y vamos a casa".
