Investigaciones presentadas recientemente en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, celebrada en Londres, sugieren que la implementación de análisis de sangre para la detección del Alzheimer podría transformar la metodología de diagnóstico de la enfermedad. Estos avances no solo facilitarían la identificación de quienes ya presentan síntomas, sino que podrían predecir quiénes podrían desarrollarla y en qué momento.
Un estudio expuesto durante la jornada del martes reveló que la precisión de los médicos de atención primaria para diagnosticar si los síntomas cognitivos de un paciente eran causados por el Alzheimer mejoró significativamente cuando tuvieron acceso a los resultados de análisis de sangre. En el marco de esta investigación, los facultativos evaluaron a pacientes con deterioro cognitivo antes y después de recibir los resultados sanguíneos. Posteriormente, los diagnósticos fueron corroborados por neurólogos mediante tomografías por emisión de positrones (PET) o punciones lumbares.
Los resultados fueron notables: la precisión diagnóstica de los médicos de atención primaria ascendió del 62% al 88% gracias al uso de estas pruebas. Asimismo, los profesionales informaron que modificarían sus planes de tratamiento —ya sea iniciando o suspendiendo medicamentos, derivando al paciente a una clínica de memoria o dándole el alta— en más del 60% de los casos basándose en los datos del análisis. La precisión de las pruebas en sí misma se situó en torno al 90%.
Sebastian Palmqvist, profesor asociado de neurología de la Universidad de Lund en Suecia y líder de la investigación, señaló que, previamente, los médicos de atención primaria enfrentaban una tarea casi imposible al intentar determinar la causa de los síntomas con herramientas limitadas. Ahora, disponen de una herramienta real para realizar este trabajo. Este beneficio es especialmente crítico para personas sin acceso a clínicas especializadas. Ronald Petersen, profesor de neurología de la Clínica Mayo, destacó que en zonas rurales de Estados Unidos, como Minnesota, donde las tomografías PET o las punciones lumbares no siempre están disponibles, el análisis de sangre es una opción mucho más viable.
Estas pruebas detectan formas de dos proteínas, amiloide y tau, que funcionan como marcadores biológicos de la enfermedad. La variante más precisa se denomina p-tau217, debido al tipo de tau que mide. Al ser más económicas y sencillas de administrar que los estándares de oro actuales (PET y punción lumbar), podrían democratizar el acceso al diagnóstico y tratamiento.
Sin embargo, la comunidad experta mantiene ciertas cautelas. Ronald Petersen advierte que existen inconsistencias, con casos donde el análisis de sangre es positivo pero la tomografía PET es negativa, o viceversa. Por ello, recomienda corroborar los resultados antes de prescribir nuevos fármacos. Existe una preocupación particular sobre los falsos positivos en la atención primaria, donde se examina a un espectro más amplio de pacientes. Enfermedades crónicas, especialmente la renal —que afecta a un tercio de los estadounidenses mayores de 65 años—, pueden sesgar los resultados.
Michelle Mielke, profesora de la Universidad Wake Forest, indicó que los falsos positivos en la prueba p-tau217 ocurren aproximadamente el 10% de las veces. Esto es preocupante ya que el deterioro cognitivo podría deberse a trastornos del sueño, medicamentos o consumo de sustancias, factores que quedarían desatendidos si se atribuye erróneamente el problema al Alzheimer.
Por otro lado, un segundo estudio publicado en la revista JAMA sugiere que estas pruebas pueden predecir el riesgo de deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer en plazos de 2, 5 y 10 años. Rachel F. Buckley, de Mass General Brigham y la Facultad de Medicina de Harvard, destacó la capacidad de estimar el riesgo individual según la edad y los niveles de p-tau217 en el plasma sanguíneo.
La investigación, que incluyó a casi 2.700 adultos mayores cognitivamente sanos, reveló que niveles muy altos de p-tau217 se asocian con un riesgo del 38% de desarrollar deterioro cognitivo en cinco años y un 78% en diez años. Para niveles moderadamente altos, el riesgo es del 24% a cinco años y 62% a diez años. En personas con niveles apenas elevados, el riesgo es del 15% a cinco años y 45% a diez años. En contraste, el riesgo a corto plazo (dos años) fue bajo para todos los grupos, oscilando entre el 1% y el 4%.
A pesar de estos datos, los expertos no recomiendan actualmente estas pruebas para personas sin síntomas, excepto para ensayos clínicos. Maria Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, explicó que aún no existen tratamientos para personas asintomáticas. No obstante, esto podría cambiar en los próximos seis meses a dos años, cuando se conozcan los resultados de ensayos clínicos sobre fármacos antiamiloides destinados a prevenir o retrasar la enfermedad en individuos sin síntomas.
De confirmarse la eficacia de estos tratamientos, Adam Boxer, de la Universidad de California en San Francisco, sugiere que la práctica médica cambiará, evaluando a las personas en atención primaria antes de la aparición de síntomas para intervenir tempranamente. Reisa Sperling, también de Harvard, comparó el objetivo final con el uso de la glucosa para predecir la diabetes o el colesterol para el riesgo cardiovascular: detectar la enfermedad antes de los síntomas para que las personas tomen decisiones informadas sobre su tratamiento.
