Un sismólogo estadounidense, experto en el estudio de pruebas nucleares subterráneas, permanece detenido en China desde hace más de 18 meses bajo acusaciones de espionaje. Así lo han denunciado sus partidarios y un legislador de Estados Unidos, subrayando la gravedad de una situación que se ha convertido en un nuevo foco de tensión diplomática entre Washington y Beijing.
Youlin Chen ha sido catalogado como "detenido injustamente", según declaraciones emitidas el pasado martes por el senador estadounidense Edward Markey. De acuerdo con la información proporcionada por Global Reach, una organización estadounidense sin ánimo de lucro que brinda apoyo a la familia del científico, Chen fue detenido en el aeropuerto tras realizar una visita a sus padres en Beijing. La organización destaca que el doctor Chen es, actualmente, la única persona de nacionalidad estadounidense que ha recibido la designación oficial de detenido injustamente en territorio chino.
El caso ha escalado hasta los niveles más altos del poder político. Global Reach informó que el presidente Donald Trump abordó la detención de Chen y solicitó formalmente su liberación durante una reunión mantenida con el líder chino, Xi Jinping, en Beijing el pasado mes de mayo. Esta solicitud se produce en un contexto donde ambas potencias intentan estabilizar sus relaciones bilaterales, especialmente antes de la visita programada de Xi Jinping a Estados Unidos para finales de otoño.
La naturaleza del trabajo de Youlin Chen parece ser el núcleo del conflicto. El sismólogo se especializa en el uso de datos sismológicos para optimizar los métodos de identificación y monitoreo de ensayos nucleares, habiendo realizado investigaciones sobre las pruebas subterráneas de Corea del Norte. Sus trabajos han contado con el financiamiento del Departamento de Estado de Estados Unidos y del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Entre sus contribuciones destaca un informe técnico publicado en diciembre de 2020, donde utilizó datos sísmicos regionales de Asia, incluyendo estaciones ubicadas en China, para mejorar la estimación de rendimiento y el monitoreo de pruebas nucleares. Posteriormente, en 2024, publicó un estudio adicional, también financiado por el gobierno estadounidense, que reforzó su experiencia en la detección de ensayos subterráneos.
Global Reach sostiene que existe la sospecha de que la detención de Chen esté vinculada a la expansión de las capacidades nucleares de China y a la presunta realización de una prueba nuclear subterránea en el año 2020, hecho que Beijing ha negado rotundamente. Este punto es crítico, ya que tanto China como Estados Unidos han firmado el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCEN), aunque ninguno de los dos países lo ha ratificado. Kieran Ramsey, jefe de investigación de Global Reach, señaló que mientras el Departamento de Estado acusa a China de violar dicho tratado, el país asiático retiene al experto capaz de identificar tales violaciones con precisión, calificando la situación como un ejemplo de "diplomacia de rehenes".
La situación humana es alarmante. Yufang Rong, esposa de Chen, manifestó en un comunicado que no ha podido hablar con su marido en más de 600 días y ha expresado profunda preocupación por su estado de salud. Rong ha defendido la trayectoria de su esposo, asegurando que Youlin nunca ha poseído una autorización de seguridad del Gobierno estadounidense y que su trabajo siempre ha sido público, colaborativo y transparente, incluso con colegas chinos. Asimismo, reveló que funcionarios chinos han interrogado a su esposo en más de 100 ocasiones sobre sus investigaciones relacionadas con las señales sismográficas de Corea del Norte.
Desde la perspectiva legal, Chen fue acusado formalmente de espionaje el 1 de mayo de 2025, aunque hasta la fecha no ha sido juzgado. Su esposa mencionó que el abogado chino contratado por la familia solo pudo acceder al científico después de que este llevara más de 13 meses detenido. Además, indicó que, aunque la embajada estadounidense ha visitado a Chen, la presencia constante de funcionarios chinos impide que el sismólogo se exprese con libertad.
Por su parte, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China negó que Youlin Chen haya sido detenido injustamente, afirmando que las autoridades judiciales procesan los casos estrictamente de acuerdo con la ley. En Estados Unidos, el Departamento de Estado ha confirmado que ha exigido la liberación inmediata del científico. Desde la Casa Blanca, un funcionario indicó que el presidente Trump ha dejado claro su deseo de que todos los ciudadanos estadounidenses detenidos en el extranjero regresen a sus hogares.
Este incidente se suma a otros casos recientes de fricción académica, como el arresto de Min Zin, otro académico estadounidense acusado por China de poner en peligro la seguridad nacional. No obstante, también se han registrado liberaciones, como la de un pastor fundador de una iglesia clandestina en China, quien regresó a Estados Unidos tras ser mencionado por Trump en su reunión con Xi Jinping en mayo.
