La selección nacional de Panamá ha quedado oficialmente eliminada de la Copa del Mundo 2026 tras sufrir una derrota por 1-0 frente a la selección de Croacia. El encuentro, disputado en el Estadio de Toronto, Canadá, dejó un sabor agridulce para el onceno nacional, que mostró un nivel competitivo y estuvo a la altura de su rival, pero que no logró concretar las llegadas en el marcador para rescatar un resultado positivo.
Durante el desarrollo del partido, Panamá desplegó un juego sólido y fue capaz de disputar la posesión del balón de tú a tú ante una Croacia sumamente competitiva. De hecho, el equipo panameño mantuvo una mayor tenencia de la pelota y generó una cantidad superior de ataques hacia la portería contraria. Sin embargo, la falta de eficacia en la definición y la ausencia de una jugada definitiva que permitiera rematar con éxito fueron los factores determinantes que sentenciaron la eliminación panameña.
El planteamiento táctico del entrenador Christiansen fue fundamental durante la primera parte del encuentro. El técnico dispuso de una línea de cinco defensores y cuatro centrocampistas posicionados muy juntos, dejando a José Fajardo como la única referencia en el área rival. Esta estrategia tuvo un impacto inmediato, ya que logró cerrar los pasillos interiores, neutralizando la creatividad de figuras croatas como Modric, Kovacic y Baturina. Al bloquear el centro del campo, Panamá obligó a Croacia a realizar una circulación de balón previsible y excesivamente lateral.
La oportunidad más clara para Panamá ocurrió en el minuto 23. Murillo logró ganar la espalda de la defensa croata por la banda derecha y envió un centro preciso al área, donde José Luis Rodríguez conectó un cabezazo potente. El portero croata, Livakovic, reaccionó con una intervención oportuna, desviando el balón lo justo para que este impactara en el larguero. Esta acción no solo fue el momento más cercano al gol, sino que evidenció la vulnerabilidad de la defensa croata, específicamente por el costado donde se ubicaba Gvardiol.
Antes del descanso, Croacia tuvo una respuesta limitada, destacando únicamente un disparo lejano de Baturina en el tiempo añadido, el cual fue resuelto correctamente por el guardameta Orlando Mosquera. La primera mitad concluyó con una sensación de control por parte de los panameños, aunque el marcador se mantuvo sin alteraciones.
En el entretiempo, el seleccionador croata, Dalic, realizó ajustes tácticos decisivos. Retiró del campo a Musa y a Gvardiol, dando entrada a Andrej Kramaric y Ante Budimir. Estos cambios surtieron efecto casi de inmediato al inicio de la segunda mitad. Croacia comenzó a cargar más el área y a generar una mayor presencia entre los defensores centrales panameños. En el minuto 54, Stanisic apareció con libertad por el sector derecho y asistió a Budimir, quien, encontrándose solo en la área pequeña, empujó el balón para anotar el 0-1, el único gol del encuentro.
A pesar del golpe, Panamá no se rindió y mantuvo la presión ofensiva. Murillo, quien se consagró como el jugador más destacado del equipo nacional, volvió a poner a prueba a Livakovic en el minuto 67, primero con un remate desde la frontal y luego en una jugada a balón parado que obligó al portero croata a realizar otra intervención importante. Asimismo, Carlos Harvey tuvo una ocasión clara de gol, pero su remate salió alto y desviado.
En el tramo final, Croacia utilizó su oficio para cerrar el partido. Mario Pasalic ingresó al campo en sustitución de Modric para asegurar la ventaja. En los minutos finales, Petar Sucic recibió una tarjeta amarilla por una falta que interrumpió una progresión panameña cerca del área. El último intento de Panamá llegó a través de un lanzamiento de falta que se marchó por encima del larguero, sellando así su despedida de la competición.
Tras haber caído previamente ante Ghana y ahora ante Croacia, el equipo panameño ya no tiene posibilidades matemáticas de avanzar. No obstante, aún tiene pendiente su último compromiso de la fase de grupos, donde se enfrentará a Inglaterra este sábado 27 de junio a las 4 de la tarde (hora de Panamá) en New Jersey.
