Un equipo interdisciplinar de investigadores ha logrado un avance significativo en la comprensión de la arquitectura genética de la esquizofrenia. El estudio, cuyos resultados han sido publicados en la revista Nature Genetics, es el fruto de una colaboración exhaustiva entre el Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, y un consorcio de colaboradores de la Universidad de Bari, en Italia, junto con la participación de más de 60 hospitales psiquiátricos distribuidos por todo el mundo.
Desde hace tiempo, la comunidad científica ha tenido constancia de que la esquizofrenia posee un componente hereditario. No obstante, la tarea de identificar con precisión cuáles son los genes específicos que contribuyen al riesgo de desarrollar esta enfermedad ha resultado ser una labor sumamente compleja. Hasta ahora, los métodos tradicionales de análisis genético presentaban limitaciones metodológicas que dificultaban el hallazgo de una visión completa del mapa genético de la patología.
Para superar estos obstáculos, los investigadores han desarrollado un enfoque innovador que se aleja del análisis de genes individuales y aislados. En su lugar, el equipo se ha centrado en descubrir cómo se comunican las redes de genes dentro del cerebro. Gracias a esta nueva perspectiva, han logrado revelar la existencia de 641 genes previamente desconocidos que están asociados con la esquizofrenia.
La magnitud del estudio es considerable, ya que el equipo analizó datos genéticos de más de 100.000 individuos y examinó muestras de tejido cerebral provenientes de cientos de donantes. Durante el proceso, los investigadores señalaron que las metodologías convencionales para asociar genes con enfermedades suelen centrarse únicamente en examinar las variantes que se encuentran en la proximidad inmediata de los genes considerados.
Sin embargo, la evidencia científica sugiere que la mayor parte de la implicación de los genes en una enfermedad no depende de la cercanía física, sino de variantes de largo alcance. Para abordar esta realidad, el equipo de investigación creó nuevos modelos computacionales capaces de capturar las relaciones reguladoras de largo alcance entre los genes. Los científicos han comparado este funcionamiento con la dinámica de las redes sociales, donde personas que no viven una al lado de la otra pueden estar profundamente conectadas y coordinadas.
Este marco de modelado mejorado fue el que permitió el descubrimiento de cientos de genes asociados a la esquizofrenia que habrían pasado desapercibidos utilizando los métodos tradicionales. Giulio Pergola, investigador del Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral, utilizó una analogía clara para explicar este cambio de paradigma: señaló que la mayoría de los estudios genéticos se habían centrado en "buscar la luz bajo la farola", prestando atención solo a los genes cercanos a las variantes de ADN asociadas a las enfermedades.
Pergola precisó que, al incorporar redes de coexpresión génica, el equipo ha logrado "iluminar prácticamente todo el panorama genético". Este avance permite comprender cómo las variantes genéticas distantes se coordinan entre sí para construir la base genética compleja que sustenta la esquizofrenia.
Los hallazgos del estudio no solo se quedan en la identificación de genes, sino que apuntan a vías biológicas específicas. Entre ellas destacan la señalización del glutamato, la comunicación entre las células cerebrales, los procesos inmunitarios y el desarrollo cerebral. Estas vías son fundamentales, ya que pueden servir de guía para orientar futuras investigaciones y el desarrollo de nuevas estrategias de tratamiento más efectivas.
Por su parte, Daniel Weinberger, director ejecutivo del Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral, enfatizó que el riesgo de sufrir esquizofrenia no se limita a la acción sucesiva de genes individuales, sino que depende de la forma en que las redes de genes trabajan en conjunto.
Finalmente, los investigadores consideran que la comprensión de estos programas genéticos coordinados representa un paso hacia la denominada "psiquiatría de precisión". El objetivo final es alcanzar un modelo médico donde los tratamientos puedan adaptarse al perfil biológico específico de cada individuo, permitiendo una atención mucho más personalizada y ajustada a las necesidades reales de cada paciente.
