Un reciente estudio de la Universidad de Toronto sugiere que la velocidad al hablar podría ser un indicador temprano de cambios relacionados con el envejecimiento en el cerebro, incluso antes de que se manifiesten problemas evidentes de deterioro cognitivo como los asociados a la enfermedad de Alzheimer. La investigación, publicada en la revista Aging, Neuropsychology, and Cognition, desafía la creencia común de que la dificultad para encontrar palabras es el principal signo de declive mental, señalando que la rapidez o lentitud en la comunicación podría ser un factor más revelador.
Durante mucho tiempo, la letológica ese fenómeno frustrante de tener la palabra en la punta de la lengua se ha considerado una parte normal del envejecimiento, aunque también puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, los científicos han descubierto que la capacidad de recordar nombres y conceptos puede disminuir significativamente después de los 60 años. El estudio de Toronto propone que la velocidad del habla debería ser considerada como un factor más en las evaluaciones médicas rutinarias para detectar el deterioro cognitivo.
La investigación involucró a 125 participantes con edades comprendidas entre los 18 y los 90 años. Los investigadores pidieron a los participantes que describieran una escena detalladamente, y luego les presentaron imágenes de objetos cotidianos mientras escuchaban un audio diseñado para ayudar o confundir su capacidad de recordar el nombre del objeto. Por ejemplo, al mostrar una imagen de una escoba, el audio podría incluir palabras que rimaran con "escoba" (como "groom" en inglés) para facilitar el recuerdo, o palabras relacionadas (como "fregona") que podrían desviar la atención.
Los resultados revelaron una correlación significativa entre la velocidad del habla natural de una persona y su capacidad para responder rápidamente en la segunda tarea. Aquellos que hablaban más rápido en la primera tarea tendían a encontrar las respuestas más rápidamente en la segunda. Este hallazgo sugiere que la velocidad del habla podría ser un reflejo de la eficiencia del procesamiento cognitivo.
Nuestros resultados indican que los cambios en la velocidad general del habla pueden reflejar cambios en el cerebro , explicó Jed Meltzer, neurocientífico cognitivo y autor principal del estudio. En el habla natural, los adultos mayores tienden a producir más disfluencias, como pausas vacías y llenas (por ejemplo, 'eh' y 'um'), entre las frases y, en general, tienen un ritmo de habla más lento .
El estudio también examinó la dificultad para encontrar palabras, una preocupación común asociada con el envejecimiento. Si bien los investigadores confirmaron que esta dificultad aumenta con la edad, descubrieron que la disminución en la capacidad de reconocer y recordar el nombre de un objeto en una imagen no estaba directamente relacionada con otras habilidades cognitivas.
Lo más sorprendente fue que la rapidez con la que los participantes nombraban las imágenes predijo su velocidad de habla general, y ambos factores se relacionaron con la función ejecutiva, que abarca habilidades como la planificación, la organización y la resolución de problemas. Esto significa que no fue la pausa para encontrar palabras lo que mostró la mayor vinculación con la salud cerebral, sino la rapidez con la que se hablaba, incluso teniendo en cuenta las pausas.
En otras palabras, la velocidad general del habla, incluyendo las pausas, parece ser un indicador más sensible de la función cerebral que la simple dificultad para encontrar palabras. Este hallazgo podría tener implicaciones importantes para el desarrollo de herramientas de detección temprana del deterioro cognitivo.
Los investigadores enfatizan que este estudio no implica que hablar lentamente sea necesariamente un signo de enfermedad. Sin embargo, sugieren que los cambios significativos en la velocidad del habla, especialmente en combinación con otros síntomas, podrían justificar una evaluación más exhaustiva de la función cognitiva.
El estudio abre nuevas vías de investigación sobre la relación entre el lenguaje y el cerebro, y podría conducir a una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes al envejecimiento cognitivo y a la enfermedad de Alzheimer. La identificación de marcadores tempranos del deterioro cognitivo es crucial para el desarrollo de intervenciones preventivas y tratamientos más eficaces.
La Universidad de Toronto planea continuar investigando este tema, explorando la posibilidad de utilizar análisis de voz automatizados para detectar cambios sutiles en la velocidad del habla que podrían indicar un riesgo elevado de deterioro cognitivo. Esta tecnología podría integrarse en aplicaciones móviles o dispositivos portátiles para facilitar el monitoreo continuo de la salud cerebral.
