Una comisión independiente de expertos que rinde cuentas al director de la Organización Panamericana de la Salud ha determinado que Estados Unidos ya no cumple los requisitos necesarios para ser considerado un país libre de sarampión. Esta decisión, informada inicialmente por The Wall Street Journal y posteriormente por CNN a través de una fuente cercana al proceso, pone fin a una condición que el país mantenía desde el año 2000, cuando se consideraba que la enfermedad había sido eliminada como transmisión continua en el territorio estadounidense.
La pérdida de este estatus era una resolución esperada por los especialistas debido a una tendencia sostenida de descenso en los niveles de vacunación y un incremento vertiginoso en el número de contagios. Para la comisión internacional, una infección se clasifica como endémica cuando se demuestra que la misma cepa del virus se transmite de persona a persona durante al menos un año dentro de un mismo país. Para validar esto, los expertos analizan el código genético de los virus extraídos de las muestras de los pacientes, rastreando los pequeños cambios que ocurren cada vez que el virus se copia.
Un factor determinante en esta decisión fue un estudio preliminar publicado en agosto por el laboratorio de salud pública de Utah. Los resultados demostraron que una misma cepa de sarampión circuló en dicho estado durante más de un año, siendo la causa de más del 95% de los casos registrados en la zona. El virus se propagó desde el suroeste hasta el centro de Utah, provocando más de 600 contagios entre junio de 2025 y junio de 2026. Además de Utah, se han reportado brotes sostenidos en otros estados como Nueva York, Wisconsin, Pensilvania y Carolina del Sur.
La Dra. Angela Rassmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan y editora jefa de la revista Vaccine, señaló que la decisión de la comisión no fue difícil, afirmando que los datos provenientes únicamente de Utah habrían sido suficientes para fundamentar la pérdida del estatus de eliminación.
En los últimos dos años, Estados Unidos ha enfrentado cifras récord de hospitalizaciones, muertes y casos totales, en un contexto donde algunos miembros de la administración de Donald Trump, incluido el propio presidente, han cuestionado la seguridad y la eficacia de las vacunas preventivas. El Dr. Demetre Daskalakis, exdirector del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, advirtió que la eliminación del sarampión es un indicador vital del sistema de salud pública y que perder este estatus revela fisuras en los cimientos sanitarios de la nación, dejándola menos preparada ante desafíos infecciosos.
Las estadísticas actuales son alarmantes: este año se han notificado más de 5.400 casos de sarampión, la cifra más alta registrada desde 1991. La mayoría de estos casos están vinculados a 43 nuevos brotes, aunque más de 1.000 pertenecen a focos iniciados el año anterior. Casi la totalidad de los infectados eran personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación era desconocido. Según los CDC, aproximadamente una de cada nueve personas notificadas requirió hospitalización y, según informes estatales, al menos 10 personas han fallecido.
La vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) mantiene una eficacia muy alta, reduciendo en un 97% las probabilidades de enfermar tras dos dosis. Si bien desde el año 2000 se registraban brotes esporádicos causados por viajeros, la alta tasa de vacunación comunitaria solía limitar su duración y alcance. Sin embargo, en 2025 y 2026, el virus encontró comunidades vulnerables debido a la falta de inmunización.
El Dr. Nuwan Gunawardhana, epidemiólogo de la Universidad de Columbia, calificó la situación como devastadora, sugiriendo que se está revirtiendo el progreso de toda una generación en salud pública. Esta situación incrementa el riesgo para personas inmunocomprometidas, pacientes con cáncer, receptores de trasplantes y niños demasiado jóvenes para ser vacunados.
El sarampión no es una enfermedad benigna. Además de la fiebre y el sarpullido, puede borrar la memoria inmunológica del paciente, dejándolo expuesto a infecciones secundarias como la diarrea o la neumonía. En mujeres embarazadas, el virus puede transmitirse al feto, poniendo en riesgo la vida del bebé. En casos excepcionales, puede derivar en la panencefalitis esclerosante subaguda (PESA), una complicación neurológica progresiva y mortal que aparece años después de la infección.
Desde una perspectiva regional, la OPS y la OMS habían declarado en 2016 que los 35 países de las Américas estaban libres de transmisión activa. No obstante, Canadá perdió este estatus el año pasado y México actualmente corre el riesgo de perderlo debido a varios brotes importantes.
El Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas, describió la situación como "sumamente vergonzosa", aunque enfatizó que el hecho más relevante es que el sarampión ha regresado como una enfermedad generalizada. Por su parte, el Dr. William Moss, experto de la Universidad Johns Hopkins, advirtió que recuperar el estatus de país libre de sarampión no será una tarea sencilla debido a la disminución de la confianza pública en las vacunas y el aumento de exenciones no médicas en las escuelas.
