Los varamientos de delfines en las costas del Mediterráneo, un fenómeno anual, son un indicador de la salud del océano y los riesgos para humanos y animales, según investigadores. Si bien los choques con embarcaciones y las enfermedades son causas conocidas, un estudio reciente se centra en la creciente prevalencia de la infección por *Brucella ceti*, una bacteria que afecta a cetáceos y que podría tener implicaciones para la salud pública.
La *Brucella ceti*, perteneciente al mismo género que causa la brucelosis en animales terrestres y humanos, se ha detectado con frecuencia en el Mediterráneo, sugiriendo que la región podría ser un área endémica para este patógeno. Aunque la transmisión de la brucelosis marina a humanos es poco común, generalmente ocurre a través del consumo de productos del mar crudos o poco cocinados, se recomienda precaución y evitar el contacto directo con animales varados o sus restos sin protección.
Un estudio decenal realizado por investigadores españoles analizó cetáceos varados en el Mediterráneo occidental y reveló que casi la mitad de los animales sospechosos estaban infectados con *Brucella ceti*. La investigación caracterizó las lesiones asociadas a la infección y mejoró la comprensión de su impacto en la salud de los cetáceos, contribuyendo a la vigilancia sanitaria en el medio marino.
La bacteria muestra una marcada afinidad por el sistema nervioso central, causando inflamación grave (meningoencefalitis) en el cerebro de los animales infectados. Este daño neurológico explica los síntomas observados antes del varamiento, como pérdida de coordinación, desorientación, convulsiones y comportamiento anómalo. Este patrón de lesiones permite diferenciar la brucelosis de otras enfermedades infecciosas que también afectan al sistema nervioso de los delfines, como las causadas por herpesvirus o morbillivirus.
La afectación neurológica puede provocar la muerte del animal, ya sea directamente por el daño cerebral o como consecuencia del varamiento. Además, en otras regiones del mundo, la infección por *Brucellaen cetáceos se ha asociado con abortos, infertilidad y otros problemas reproductivos, lo que plantea preocupaciones sobre su impacto a largo plazo en poblaciones vulnerables, especialmente en especies con bajas tasas reproductivas como los delfines.
Para comprender y mitigar estos efectos, es crucial diagnosticar la infección de manera fiable. El estudio de animales varados es fundamental para analizar las enfermedades que afectan a delfines y ballenas, utilizando técnicas como el cultivo y la PCR para detectar la bacteria. Sin embargo, la identificación de anticuerpos específicos presenta desafíos, ya que no existen pruebas serológicas plenamente validadas para delfines.
En el estudio mencionado, los investigadores adaptaron y validaron un test comercial para su uso en delfines, mejorando la detección de la infección y evitando errores. Este avance no solo mejora el diagnóstico, sino que también facilita la implementación de programas de vigilancia sanitaria más amplios.
El análisis genético de las bacterias aisladas reveló la presencia de distintos linajes de *Brucella cetien el Mediterráneo. Este análisis, similar a una huella dactilar molecular, permite comparar cepas y establecer relaciones entre ellas. La similitud entre algunas cepas, incluso en animales varados en diferentes años, sugiere que ciertos linajes pueden persistir en el tiempo. Esta información es clave para comprender cómo se mantiene y se dispersa la infección en el medio marino, así como para detectar posibles conexiones entre casos.
Los delfines actúan como centinelas de la salud del océano, y comprender las enfermedades que los afectan es fundamental para evaluar los riesgos que podrían tener consecuencias a largo plazo para su conservación. El Mediterráneo, uno de los mares más afectados por la actividad humana y el cambio climático, podría debilitar el sistema inmunitario de los delfines, aumentando su vulnerabilidad a infecciones como la causada por *Brucella ceti*.
Aunque los casos humanos asociados a la brucelosis marina son raros, ilustran cómo los ecosistemas alterados pueden favorecer la aparición o propagación de enfermedades zoonóticas, con potencial impacto en la salud pública. Por lo tanto, es imprescindible adoptar un enfoque integral que considere diversos factores ambientales para comprender el panorama completo, anticipar posibles brotes y proteger tanto a los cetáceos como a los ecosistemas y a las comunidades humanas que dependen del mar.
En conclusión, prestar atención a los delfines varados no solo implica proteger animales emblemáticos, sino también reconocer las señales de alerta sobre la salud del mar y los riesgos asociados. La investigación continua y la vigilancia sanitaria son esenciales para comprender y abordar este problema creciente, garantizando la conservación de los cetáceos y la salud de los ecosistemas marinos. Los hallazgos de este estudio subrayan la necesidad de una mayor colaboración entre veterinarios, biólogos marinos y expertos en salud pública para abordar los desafíos sanitarios que enfrentan los cetáceos y, por extensión, el planeta.
