Bangor, Maine, se destaca como la única ciudad en Estados Unidos que cumple con los estándares de calidad del aire en las tres medidas clave evaluadas por la Asociación Estadounidense del Pulmón en su informe anual Estado del Aire , publicado el miércoles. Este hallazgo, calificado por la asociación como un sombrío indicio del deterioro de la calidad del aire en todo el país , sitúa a la ciudad, hogar del autor Stephen King y lugar de nacimiento del leñador Paul Bunyan, en una posición singular.
El informe revela que Bangor no registra ningún día con niveles perjudiciales de ozono ni contaminación por partículas a corto plazo, y presenta algunas de las concentraciones más bajas de contaminación por partículas peligrosas durante todo el año a nivel nacional. Tradicionalmente, el informe anual de la asociación incluye al menos una ciudad en las tres listas de aire más limpio, llegando a incluir varias en algunos años. Sin embargo, la situación actual refleja una tendencia preocupante, ya que la mayoría de las ciudades no cumplen con los estándares de calidad del aire.
La calidad del aire en Estados Unidos es peligrosa para millones de personas. El informe indica que casi la mitad de la población, aproximadamente 152 millones de personas, respira aire contaminado y vive en condados que reciben una calificación reprobatoria en cuanto a contaminación atmosférica. Un total de 32,9 millones de personas residen en condados con calificaciones deficientes en las tres medidas de contaminación, y las personas de color tienen más del doble de probabilidades que las personas blancas de vivir en comunidades con una calificación deficiente en las tres áreas.
La contaminación por ozono y partículas se consideran algunos de los contaminantes más extendidos y peligrosos que mide la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). Las partículas, también conocidas como hollín, son una mezcla de gotas sólidas y líquidas que flotan en el aire, incluyendo suciedad, polvo y humo. Estas partículas son generadas por centrales eléctricas de carbón y gas natural, automóviles, agricultura, caminos sin pavimentar, obras de construcción e incendios forestales.
El tamaño diminuto de las partículas, una fracción del grosor de un cabello humano, les permite evadir las defensas naturales del organismo. Al ser inhaladas, pueden quedar atrapadas en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo, causando irritación e inflamación. La exposición a corto plazo puede provocar problemas respiratorios o incluso un infarto. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera la contaminación por partículas como un factor importante en la mortalidad prematura a nivel mundial, aumentando el riesgo de cáncer, accidentes cerebrovasculares, asma, partos prematuros, demencia, depresión y ansiedad.
La contaminación por ozono, también conocida como smog, se forma cuando sustancias químicas como los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles, provenientes de centrales eléctricas, gases de escape de automóviles, vapores de gasolina, instalaciones industriales y disolventes químicos, reaccionan con la luz solar. La exposición a la contaminación por ozono puede causar ataques de asma y dolor de pecho a corto plazo, y la exposición prolongada puede disminuir la función pulmonar y provocar la muerte prematura.
Los datos del informe corresponden al periodo 2022-2024, el más reciente disponible de la EPA. La contaminación por ozono afectó a más personas en Estados Unidos en este informe que en los cinco anteriores. Si bien los niveles de contaminación por partículas mostraron cierta mejoría, los grupos expuestos a altos niveles de esta contaminación sufrieron niveles mucho más elevados que en el pasado.
Los Ángeles sigue siendo la ciudad con mayor contaminación por ozono del país, como lo ha sido en todos los años, excepto en uno, de los 27 que lleva el informe. Bakersfield, California, registra la peor contaminación por partículas durante todo el año por séptimo año consecutivo, aunque mejoró este año en cuanto a la contaminación por partículas a corto plazo. Fairbanks, Alaska, ocupa ahora el último lugar en la lista de contaminación por partículas a corto plazo.
Bangor obtuvo una calificación de A en cuanto a la exposición al ozono y a la contaminación por partículas a corto plazo, y se ubicó en el décimo lugar en la lista de las 25 ciudades con los niveles más bajos de partículas durante todo el año, superada por Bozeman, Montana, que ocupa el primer puesto.
La última vez que solo una ciudad figuró en las tres listas de ciudades con aire más limpio fue en 2012, cuando Santa Fe-Espanola, Nuevo México, fue nombrada la mejor ciudad. En 2022, diez ciudades figuraron en las listas.
Anne Krieg, directora del departamento de desarrollo comunitario y económico de la ciudad, afirma que la presencia de Bangor en las listas de ciudades con el aire más limpio durante varios años ha sido un atractivo importante para la ciudad. Hemos escuchado a mucha gente decir que han leído que Bangor tiene el aire más limpio y que quieren vivir aquí para disfrutar de eso , dijo Krieg. Es un lugar saludable, con un buen entorno al aire libre. Es una parte fundamental de nuestra marca. Se puede disfrutar de la vida urbana y, al mismo tiempo, tener acceso a aire limpio. No muchas ciudades lo ofrecen .
Varios factores distinguen el aire de Bangor del de gran parte del resto del país, según la Dra. Jean MacRae, profesora asociada que imparte un curso sobre contaminación atmosférica y residuos sólidos en la Facultad de Ingeniería e Informática de la Universidad de Maine. La zona se beneficia de sistemas meteorológicos favorables, una alta concentración de terreno forestal que filtra el aire, una buena distancia de las industrias contaminantes y una población relativamente pequeña de tan solo unos 33.000 habitantes, lo que reduce el número de vehículos en las carreteras.
A veces, el aire viciado llega a la costa, por lo que la parte sur del estado se ve afectada , dijo MacRae.
Maine ha sido llamada el tubo de escape de la nación debido a que la contaminación proveniente de las centrales eléctricas y los fabricantes de automóviles del Medio Oeste y de los estados del Noreste se desplazaba hacia allí, pero los controles de la contaminación del aire realmente han reducido eso con el tiempo , dijo MacRae.
De hecho, se atribuye a dos senadores estadounidenses de Maine el mérito de haber impulsado algunas de las regulaciones más importantes del país en materia de contaminación atmosférica. El senador Edmund Muskie impulsó la Ley de Aire Limpio de 1970, que estableció los primeros límites federales a la contaminación y dio origen a la EPA. El senador George J. Mitchell contribuyó a la creación de la Enmienda a la Ley de Aire Limpio de 1990, que exigía a los estados cumplir con objetivos de calidad del aire y endureció las normas sobre emisiones de automóviles y camiones.
Will Barrett, vicepresidente adjunto de defensa del aire limpio a nivel nacional de la Asociación Estadounidense del Pulmón, advierte que el éxito de esas medidas de protección se ve amenazado bajo la administración Trump. Se están produciendo importantes retrocesos en normas cruciales para salvar vidas relacionadas con la calidad del aire, porque esta EPA se está alejando de su misión de salud pública , dijo Barrett.
La administración ha emprendido lo que la EPA denomina la mayor medida de desregulación en la historia de Estados Unidos , reconsiderando las regulaciones sobre centrales eléctricas, la industria del petróleo y el gas, el mercurio y las normas sobre contaminación atmosférica tóxica, el programa de informes sobre gases de efecto invernadero y las restricciones a la contaminación por automóviles y camiones.
La crisis climática también dificulta respirar aire limpio. El calor extremo, el humo de los incendios forestales y la sequía empeoran la contaminación atmosférica. Todo esto pone de manifiesto la necesidad de políticas progresistas contundentes , afirmó Barrett.
Krieg señala que, sin embargo, las temperaturas más cálidas han beneficiado a su ciudad al menos en un sentido: han atraído a nuevos residentes de estados como Texas que buscan un lugar con un clima más templado y un aire más limpio. Maine es precioso para eso , dijo.
