El desierto de Atacama en Chile, reconocido por sus cielos excepcionalmente claros, es el hogar del Telescopio Extremadamente Grande (ELT), un proyecto colaborativo entre el Observatorio Europeo Austral (ESO) y Chile que promete revolucionar nuestra comprensión del universo. Actualmente en fase de ensamblaje a 3.046 metros de altitud, el ELT se convertirá en el telescopio más grande del mundo, superando en capacidad al Telescopio Espacial Hubble de la NASA por un factor de 15 en nitidez.
La astronauta francesa Sophie Adenot, desde la Estación Espacial Internacional (ISS), ha compartido imágenes del telescopio, destacando la belleza de los cielos chilenos, donde se pueden observar a simple vista la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. Adenot describió el desierto de Atacama como similar a Marte, un lugar ideal para la observación astronómica.
El ELT, con un espejo de 39 metros de diámetro equivalente al tamaño de nueve automóviles o dos helicópteros , reunirá más luz que todos los grandes telescopios existentes combinados. Este telescopio óptico/infrarrojo permitirá capturar imágenes sin precedentes, detectar planetas similares a la Tierra orbitando otras estrellas e incluso buscar evidencia de vida fuera de nuestro sistema solar. También explorará las regiones más lejanas del cosmos, revelando información sobre las primeras galaxias y la naturaleza del universo oscuro.
La estructura principal del telescopio pesará 3.700 toneladas y requerirá más de 30 millones de componentes para su ensamblaje. Su domo protector tendrá un diámetro de 93 metros y una altura de 80 metros. Se espera que el ELT inicie sus operaciones científicas a fines de esta década, abordando interrogantes fundamentales en el campo de la astronomía y transformando nuestra percepción del universo, tal como lo hizo el telescopio de Galileo hace 400 años.
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