COPA Airlines avanza con un plan de expansión agresivo de su flota, invirtiendo aproximadamente USD$1,700 millones en 57 nuevos aviones Boeing 737 MAX. La aerolínea cerró 2024 con 102 aeronaves y proyecta incorporar más de 3,545 nuevos colaboradores calificados hasta 2029. Esta inversión, sin embargo, se produce en un contexto de creciente competencia para Panamá como centro de conectividad aérea y en medio de un debate interno sobre políticas que podrían poner en riesgo su posición estratégica.
La industria aérea regional muestra un dinamismo renovado, lo que se traduce en una competencia más agresiva. Otros aeropuertos no solo están creciendo, sino que lo están haciendo con mayor eficiencia, mejores incentivos y una estrategia clara de captación de tráfico aéreo. Mientras Panamá se encuentra en un proceso de discusión, otros actores están ejecutando planes de mejora y expansión.
Un factor estructural que complica aún más el panorama es la evolución de las tecnologías aeronáuticas. Los avances en eficiencia y autonomía de vuelo están reduciendo la necesidad de escalas, lo que podría debilitar el modelo de hub aéreo tradicional, del cual Panamá ha sido un fuerte exponente.
En este contexto, la propuesta de imponer un impuesto de diez dólares a cada pasajero en tránsito ha generado preocupación. Si bien puede parecer una medida fiscal menor, se considera que ataca directamente uno de los pilares más estratégicos de la economía panameña: su modelo de hub aéreo.
La lógica detrás de esta preocupación es simple: un pasajero en tránsito buscará la opción más eficiente en términos de tiempo y costo. Si Panamá se vuelve menos competitiva debido a este impuesto, los pasajeros optarán por otros aeropuertos, lo que tendrá consecuencias negativas para la economía del país.
El Aeropuerto Internacional de Tocumen moviliza actualmente cerca de 16 millones de pasajeros al año, de los cuales aproximadamente el 70% están en tránsito. Este flujo de pasajeros no está garantizado y se compite activamente por él. La imposición de un impuesto podría reducir significativamente este flujo, generando un impacto económico considerable.
La recaudación estimada de más de cien millones de dólares a través de este impuesto se considera un espejismo fiscal, ya que se basa en la premisa falsa de que el mercado no reaccionará. En realidad, el mercado siempre reacciona, y la pérdida de pasajeros en tránsito implicaría la pérdida de ingresos adicionales generados por el consumo en tiendas, las comisiones en ventas del aeropuerto y el valor comercial de los locales.
El verdadero peligro del impuesto no es lo que recauda, sino lo que pone en riesgo. Un hub aéreo existe porque es competitivo y eficiente, y no se protege aumentando los costos. Al contrario, se pierde competitividad y se deteriora el sistema, lo que lleva a la eliminación de rutas, la reducción de frecuencias y el encarecimiento de las conexiones.
Las aerolíneas toman decisiones basadas en cálculos matemáticos y de eficiencia. Si Panamá deja de ser una opción viable, simplemente dejará de ser utilizada, sin necesidad de debates o advertencias. Debilitar uno de los pocos motores que sostienen la economía panameña podría tener consecuencias devastadoras, ya que un hub aéreo perdido no se reemplaza fácilmente.
Panamá ya ha enfrentado situaciones similares en el pasado, donde proyectos estratégicos han sido debilitados y sectores erosionados debido a decisiones internas. La propuesta del impuesto encaja en este patrón de errores pasados.
Lo que está en juego no es solo un impuesto, sino la capacidad del país de evitar repetir errores que han afectado su desarrollo económico. Ignorar la importancia del modelo de hub aéreo y tomar decisiones que lo debiliten podría tener consecuencias irreversibles.
Cuando el tráfico aéreo disminuya, será demasiado tarde para tomar medidas correctivas. No habrá discursos ni explicaciones que puedan justificar la pérdida de empleos y actividad económica. El silencio que seguirá a la pérdida del hub aéreo será el mismo que ha acompañado a otros errores estratégicos del pasado. La diferencia es que esta vez, la advertencia es clara y la posibilidad de evitar el desastre es real.
La situación actual exige una reflexión profunda y una toma de decisiones responsable. Panamá debe priorizar la competitividad y la eficiencia de su hub aéreo, en lugar de implementar medidas que lo debiliten. El futuro económico del país podría depender de ello.
