A más de medio siglo de la última caminata sobre la Luna, la nueva carrera espacial se centra en el Polo Sur lunar, donde un reciente estudio internacional publicado en Nature Astronomy revela la existencia de hielo acumulado de forma continua durante al menos 1.500 millones de años. La investigación, liderada por el profesor Oded Aharonson del Instituto Weizmann de Ciencia, identifica trampas de frío : cráteres profundos con temperaturas inferiores a -160 C que permiten la preservación del agua a lo largo de eones.
El estudio explica que la Luna, con su escasa inclinación axial, presenta polos en sombra perpetua, donde el Sol siempre está cerca del horizonte. Sin embargo, la inclinación lunar ha disminuido con el tiempo, sumiendo progresivamente más cráteres en la oscuridad y facilitando la acumulación de hielo. Los investigadores determinaron que cuanto más tiempo una región permanece en sombra, mayor es su capacidad para retener hielo, sugiriendo una fuente continua de agua, posiblemente proveniente de impactos de asteroides o actividad volcánica interna.
El análisis de datos del LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA ha permitido identificar sitios prometedores como el cráter Haworth, más antiguo y estable que el previamente considerado cráter Shackleton. Este hielo no solo representa una fuente potencial de agua potable y para el cultivo en futuras bases lunares, sino, crucialmente, una fuente de energía. La separación del agua en hidrógeno y oxígeno podría convertir a la Luna en una estación de servicio para combustible de cohetes, facilitando misiones a Marte.
No obstante, la NASA advierte que el agua lunar es un recurso finito y estratégico. A diferencia de la Tierra, no existe un ciclo hidrológico que lo reponga, por lo que su extracción para combustible representa una pérdida irreversible. El Comité de Investigaciones Espaciales (COSPAR) alerta sobre la necesidad de un tratado global para evitar el agotamiento de los cráteres más accesibles. La extracción, compleja y costosa, requerirá tecnologías como la extracción térmica y la minería robótica para purificar el agua atrapada en el regolito lunar.
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