Investigadores del St. Jude Children’s Research Hospital han revelado una estrategia clínica prometedora para contrarrestar la capacidad de los tumores de suprimir las defensas inmunológicas del cuerpo. Publicados en la revista Science el 2 de abril de 2026, los hallazgos detallan cómo restaurar la maquinaria energética de las células inmunitarias, un avance que no solo frena el crecimiento del cáncer, sino que también aumenta significativamente la efectividad de las inmunoterapias existentes.
El núcleo de este descubrimiento reside en las células dendríticas, a menudo descritas como las centinelas del sistema inmunológico. Estas células son cruciales para detectar amenazas y activar las células T para atacar enfermedades. Sin embargo, dentro del microambiente hostil de un tumor, las células dendríticas sufren una disminución gradual de su función mitocondrial, lo que lleva a una crisis energética que compromete su capacidad de montar una respuesta inmunitaria efectiva.
El equipo de investigación, liderado por Hongbo Chi, director del Departamento de Inmunología de St. Jude, identificó un circuito molecular clave regulado por las proteínas OPA1 y NRF1. Estas moléculas desempeñan un papel fundamental en la comunicación entre las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, y el núcleo celular. Durante la progresión del cáncer, los tumores suprimen esta vía de señalización, esencialmente actuando como un interruptor metabólico para desactivar las defensas inmunológicas del cuerpo.
“Descubrimos que los tumores reprograman el metabolismo mitocondrial en las células dendríticas, reduciendo su capacidad para activar el sistema inmunológico contra el cáncer”, explicó Chi. “Al mejorar la función mitocondrial, pudimos restaurar la actividad de las células dendríticas y rescatar la inmunidad antitumoral”.
Para probar esta hipótesis, los científicos inyectaron células dendríticas con actividad mitocondrial restaurada en ratones, combinándolas con fármacos de bloqueo de puntos de control inmunitario, una forma común de inmunoterapia. Los resultados fueron notables.
“Esas combinaciones ralentizaron o detuvieron el crecimiento del tumor de forma sinérgica y prolongaron la supervivencia mucho más que cualquiera de los tratamientos por separado”, afirmó Zhiyuan You, coautor principal del estudio en el Departamento de Inmunología de St. Jude. La terapia combinada no solo demostró ser más efectiva para controlar el crecimiento tumoral, sino que también indujo el desarrollo de memoria inmunológica en los ratones.
Este hallazgo es particularmente significativo, ya que implica que el sistema inmunológico de los ratones, una vez expuesto a la terapia combinada, era capaz de reconocer y rechazar nuevos tumores en el futuro. Meses después de la terapia inicial, al exponer a los ratones a nuevos tumores, sus organismos los rechazaron automáticamente, demostrando una respuesta inmunitaria duradera.
“Hemos caracterizado cómo eso da como resultado la reprogramación mitocondrial de las células dendríticas para beneficiar al cáncer, brindándonos nuevas oportunidades para revertir el proceso”, agregó la coautora principal Jiyeon Kim. La capacidad de revertir la reprogramación metabólica inducida por el tumor en las células dendríticas representa un cambio de paradigma en la forma en que abordamos la inmunoterapia contra el cáncer.
El estudio demuestra la eficacia de la ingeniería metabólica celular en modelos animales, ofreciendo una nueva vía para el desarrollo de terapias oncológicas más efectivas. Al eliminar las alteraciones energéticas que los tumores provocan en las células dendríticas, los investigadores han cerrado una de las principales tácticas de evasión del cáncer.
Este avance representa un paso significativo hacia la próxima generación de terapias contra el cáncer, que se centrarán en potenciar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir la enfermedad. La investigación de St. Jude Children’s Research Hospital proporciona una base sólida para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas que podrían mejorar significativamente los resultados para los pacientes con cáncer.
La capacidad de restaurar la función mitocondrial en las células dendríticas y, por lo tanto, mejorar la respuesta inmunitaria antitumoral, abre nuevas posibilidades para el tratamiento de una amplia gama de tipos de cáncer. Si bien la investigación se encuentra actualmente en etapa preclínica, los resultados son muy prometedores y sugieren que esta estrategia podría traducirse en terapias efectivas para los humanos en el futuro cercano. El equipo de investigación planea continuar explorando esta vía, con el objetivo final de desarrollar tratamientos que puedan mejorar la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes con cáncer en todo el mundo.
