La cuenta regresiva está oficialmente en marcha en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mientras cuatro astronautas se preparan para despegar en la misión de sus vidas: circunnavegar la luna y llevar a los humanos al espacio profundo por primera vez en cinco décadas. Después de casi dos meses de pruebas y resolución de problemas, la NASA parece estar lista para encender su cohete Space Launch System, de 98 metros de altura, y ponerlo en órbita. El objetivo actual para el despegue es una ventana de lanzamiento de dos horas que se abre a las 6:24 p.m. ET del miércoles.
Si bien los lanzamientos de cohetes son frecuentes desde la Costa Espacial de Estados Unidos, esta misión es particularmente significativa. Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto con el astronauta Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, abordarán la nave espacial Orion, que se encuentra sobre el cohete Space Launch System, y se impulsarán hacia el espacio, alcanzando aproximadamente 805 kilómetros por hora en solo dos segundos. En las tres horas y media posteriores al despegue, la cápsula Orion se separará completamente del cohete, y los astronautas tendrán la oportunidad de pilotar manualmente la nave.
Es importante tener en cuenta que el reloj de cuenta regresiva no siempre es exacto. Muestra el tiempo de T menos , donde la T significa cuenta terminal . El equipo de lanzamiento tiene pausas planificadas, incluida una en la marca de 40 minutos y otra en la marca de 10 minutos. Por lo tanto, la hora de despegue no puede determinarse simplemente observando la cuenta regresiva de la NASA. Actualmente, la NASA trabaja hacia una hora de despegue de las 6:24 p.m. ET, el primer minuto de la ventana de lanzamiento de dos horas, conocida como el tiempo de L menos .
La NASA podría enfrentarse a problemas técnicos o a la presencia de embarcaciones en la trayectoria de vuelo, lo que podría resultar en un nuevo tiempo de L menos . El cohete puede despegar el miércoles en cualquier momento después de las 6:24 p.m. ET y antes de las 8:24 p.m. ET. Sin embargo, el clima o un problema técnico podrían retrasar el lanzamiento.
El cohete Space Launch System (SLS) ha presentado desafíos, particularmente con el hidrógeno, el combustible utilizado para impulsarlo. Millones de galones de hidrógeno líquido superenfriado deben cargarse en el SLS si los equipos de lanzamiento dan el visto bueno para el abastecimiento de combustible, lo cual ocurre aproximadamente 10 horas y 20 minutos antes del despegue. Los controladores de lanzamiento estarán atentos a las fugas, ya que el hidrógeno es propenso a filtrarse. La NASA espera que la tasa de fuga se mantenga por debajo del 16% para evitar problemas.
Otro problema resuelto previamente involucró el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete. El helio se utiliza para limpiar las líneas de combustible y presurizar los tanques. La NASA solucionó el problema retirando un sello especializado, pero los controladores de lanzamiento monitorearán el vehículo para evitar sorpresas.
Cuatro horas y 40 minutos antes del lanzamiento, los astronautas saldrán del edificio de Operaciones y Verificación (O&C) Neil Armstrong, donde sus familias los esperarán. Victor Glover, el piloto de la misión Artemis II, expresó su deseo de poder decirles a sus seres queridos que los ama antes de partir.
La esposa de Jeremy Hansen, Catherine, describió a su esposo como el ancla emocional de la familia, y anticipó la dificultad de no tenerlo presente en momentos estresantes.
Vestidos con sus trajes espaciales naranjas, los astronautas abordarán astrovans y se dirigirán a la plataforma de lanzamiento. La NASA compartirá clips de la tripulación mientras abordan la cápsula, prueban los enlaces de comunicaciones y se sellan dentro de la nave espacial.
A medida que avance la cuenta regresiva, la NASA realizará comprobaciones del vehículo y monitoreará el proceso de carga de combustible. En T - 16 minutos, los controladores de lanzamiento llevarán a cabo una última votación de go/no-go . En la marca de los 10 minutos, el reloj entrará en la cuenta terminal , donde el software Ground Launch Sequencer evaluará el estado del cohete.
Si surgen problemas, la NASA podría detener el proceso y realizar otro intento de despegue, siempre que quede al menos 75 minutos en la ventana de lanzamiento y el reloj no haya bajado de 33 segundos. Si el problema ocurre después de esa marca, es probable que la NASA cancele el lanzamiento por el día y lo intente nuevamente el 2 de abril.
Si todo sale según lo planeado, la nave espacial Orion despegará sobre el cohete SLS, llevando a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la luna. Una vez en órbita terrestre baja, la tripulación realizará una Demostración de Operaciones de Proximidad, una prueba de manejo manual que les permitirá practicar el acoplamiento de Orion y pilotar la cápsula manualmente, un paso crucial para futuras misiones. El objetivo de acoplamiento será el ICPS, la etapa de propulsión criogénica interina, que servirá como sustituto de cualquier nave espacial a la que Orion pueda acoplarse en el futuro.
Howard Hu, gerente del Programa Orion de la NASA, explicó que Orion está diseñado con capacidad autónoma para el acoplamiento, pero la tripulación debe comprender las capacidades manuales. La tripulación practicará pilotar Orion hacia el ICPS, acercándose a unos 10 metros de distancia.
Los astronautas compartirán sus comentarios sobre la prueba de conducción manual con los equipos de control de misión en la Tierra, describiendo los sonidos y la sensación de los propulsores. Victor Glover comparó la experiencia con los vehículos de conducción autónoma, enfatizando la importancia de que la tripulación pueda intervenir si es necesario.
Se espera que las vistas de la tripulación desde la cámara de acoplamiento en Orion se compartan en vivo con el público, ofreciendo un vistazo al interior de la misión.
