Descubren un método ecológico para dar un aspecto envejecido a los tejidos vaqueros

Investigadores de la Universidad del País Vasco (EHU) y el Massachusetts Institute of Technology (MIT) han desarrollado un nuevo método para dar un aspecto envejecido a los tejidos vaqueros utilizando conchas de mejillón desechadas, una alternativa más ecológica y eficiente que los procesos tradicionales.

El proceso tradicional de obtención del aspecto envejecido en los tejidos vaqueros recurría al lanzamiento de arena de sílice a alta presión contra la tela. Sin embargo, este método provocaba serios problemas de salud entre el personal encargado, ya que la exposición a sílice sin las debidas medidas de protección causaba casos de silicosis, una enfermedad pulmonar con elevada letalidad. Esto llevó a la industria textil a abandonar la técnica del chorro de arena, sustituyéndola por procesos alternativos como tratamientos químicos oxidantes y técnicas láser, los cuales presentan limitaciones tanto en calidad de acabado como en riesgo ambiental y toxicidad.

Ante la necesidad de una solución sostenible, los investigadores optaron por explorar las posibilidades del reciclaje de residuos provenientes de la industria alimentaria, específicamente de mejillones. El proceso consiste en lavar las cáscaras con agua, esterilizarlas con un tratamiento térmico, molerlas en un molino, tamizarlas y finalmente proyectarlas a presión contra el tejido vaquero con una pistola de aire comprimido.

Las pruebas realizadas con conchas recogidas en bares de San Sebastián confirmaron la superioridad del nuevo material respecto al granate, mineral abrasivo comúnmente usado en la actualidad. La arena de concha permite un resultado más eficiente en términos de desgaste y consumo del producto, requiriendo una cantidad menor para alcanzar el aspecto envejecido buscado, lo que reduce el volumen de residuo y optimiza el proceso.

Según la investigadora Cristina Peña, la principal ventaja radica en la reducción del impacto ambiental y la ausencia de los riesgos asociados tanto a la sílice como a algunos productos químicos empleados en la industria. Cada año, la industria alimentaria global desecha aproximadamente 1,5 millones de toneladas de cáscaras de mejillón, materiales que apenas encuentran usos industriales.

El estudio se inscribe en la actual tendencia de buscar procesos industriales más sostenibles, aprovechando residuos de gran volumen para mejorar la eficiencia y la seguridad en etapas críticas de la fabricación textil. Los responsables del proyecto confirman que la arena proveniente de conchas de mejillón puede servir como sustituto de materiales que se consideran menos seguros o menos ecológicos, ampliando el uso de tecnologías basadas en economía circular en sectores industriales de alcance global.