Un equipo internacional de astrónomos ha logrado detectar y medir las características de uno de estos elusivos planetas que vagan sin orbitar ninguna estrella en nuestra galaxia. Mediante observaciones coordinadas desde la Tierra y el espacio, los científicos determinaron que este planeta errante tiene una masa similar a la de Saturno y se encuentra a 3 pársecs de distancia de la Tierra.
Este hallazgo, publicado en la revista Science, demuestra la efectividad de la técnica de microlente gravitacional para estudiar estos objetos celestes escurridizos y arroja nueva luz sobre cómo se pueden formar los planetas que no están ligados a una estrella.
La mayoría de los planetas conocidos orbitan alrededor de una o más estrellas, pero los modelos teóricos de formación y evolución planetaria predicen la existencia de planetas que vagan libremente por la galaxia sin estar gravitacionalmente atados a ninguna estrella. Estos "planetas errantes" son extremadamente difíciles de detectar debido a que no emiten suficiente luz propia.
Sin embargo, en los últimos años se han identificado algunos de estos objetos, algunos incluso más masivos que Júpiter. Para descubrirlos, los astrónomos utilizan el fenómeno de la microlente gravitacional, una consecuencia de la teoría de la relatividad general que permite amplificar y detectar la presencia de objetos masivos distantes.
En el estudio liderado por Subo Dong, de la Universidad de Pekín, el equipo pudo observar por primera vez un evento de microlente gravitacional causado por un planeta errante, combinando datos de telescopios terrestres y el telescopio espacial Gaia. Esto les permitió determinar con precisión la masa y la distancia de este objeto.
Los investigadores estiman que este planeta errante, con una masa equivalente al 22% de la de Júpiter, probablemente se formó originalmente dentro de un sistema planetario y luego fue expulsado de su órbita por interacciones gravitacionales con otros planetas o estrellas.
Este descubrimiento demuestra la efectividad de la técnica de microlente gravitacional para estudiar estos elusivos objetos celestes y abre nuevas perspectivas para comprender mejor los procesos de formación y evolución planetaria en nuestra galaxia. Con el futuro lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, se espera que se puedan detectar miles de nuevos planetas errantes en los próximos años.
