Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad de Sichuan y la Academia China de Ciencias, ha descubierto la existencia de un extraño estado de la materia en el núcleo interno de la Tierra. Este nuevo estado, que se caracteriza por ser parcialmente sólido y parcialmente líquido, podría explicar algunas anomalías que los geofísicos han observado durante décadas en la propagación de las ondas sísmicas.
El estudio, publicado en la revista National Science Review, describe cómo los científicos utilizaron un cañón de alta velocidad para disparar pequeños proyectiles de una aleación de hierro y carbono, con el objetivo de reproducir las condiciones de presión y temperatura que se cree existen en el núcleo de nuestro planeta. Durante estos experimentos, los investigadores midieron la velocidad del sonido y combinaron los datos con simulaciones moleculares, lo que les permitió identificar la firma de una pérdida de rigidez propia de una fase con movilidad atómica.
A escala atómica, el hierro mantiene una estructura cristalina ordenada, mientras que los átomos de carbono se infiltran y fluyen a través de los espacios intersticiales. En otras palabras, el material exhibe simultáneamente propiedades sólidas y líquidas, lo que los científicos han denominado una "fase superiónica".
Este comportamiento peculiar explicaría la caída pronunciada en la velocidad de las ondas de corte registradas en los datos sísmicos, una anomalía que había desconcertado a los geofísicos durante décadas. El descubrimiento cambia la imagen tradicional del núcleo como una esfera estática y rígida, ya que la movilidad de los elementos ligeros dentro del hierro podría generar movimientos atómicos invisibles a gran escala, con posibles implicaciones en la dinámica magnética y térmica del planeta.
Si bien se requieren más estudios para confirmar el fenómeno y extender los rangos de presión y temperatura, la coincidencia entre las señales medidas en el laboratorio y las observaciones sísmicas contemporáneas fortalece la hipótesis de que una fase superiónica podría existir en el interior de la Tierra.
Este hallazgo representa un importante avance en nuestra comprensión de la estructura y composición del núcleo terrestre, y abre nuevas líneas de investigación sobre los procesos que tienen lugar en el corazón de nuestro planeta.
