Em um dia nublado de abril de 1919, uma mulher chamada Eglantyne Jebb chegou à Trafalgar Square, a grande praça de Londres. Ela usava o cabelo ruivo preso em um coque. Era alta, magra, pálida, com olhos azuis como flores de miosótis. A Trafalgar Square era um lugar onde o descontentamento frequentemente se transformava em protesto.
Foi ali que Eglantyne Jebb, uma professora e ativista social, deu início a uma campanha que mudaria a vida de crianças em todo o mundo. Ela havia sido presa dias antes por distribuir panfletos criticando o bloqueio britânico à Alemanha após a Primeira Guerra Mundial, que estava causando fome e sofrimento entre a população civil, especialmente as crianças.
Ao ser liberada da prisão, Eglantyne decidiu aproveitar a atenção que seu caso havia gerado para lançar a Declaração dos Direitos da Criança, um manifesto pioneiro que estabelecia princípios básicos para a proteção da infância, como o direito à alimentação, educação e cuidados médicos.
"As crianças devem ser as primeiras a receber ajuda em tempos de dificuldade", dizia o texto, que também condenava a exploração infantil e defendia a igualdade entre meninos e meninas.
A iniciativa de Eglantyne Jebb encontrou forte resistência inicial, mas aos poucos foi ganhando apoio de personalidades influentes, como a rainha Mary, esposa do rei George V. Em 1923, a Declaração dos Direitos da Criança foi adotada pela recém-criada Liga das Nações, antecessora da ONU.
Esse foi o primeiro passo para a criação do Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef), organização que se tornaria referência mundial na defesa dos direitos e do bem-estar das crianças. Ao longo do século XX, a Unicef liderou campanhas históricas de vacinação, combate à desnutrição e proteção de menores em situação de guerra e conflitos.
O legado de Eglantyne Jebb segue vivo até hoje. Sua coragem e determinação em defender as crianças, mesmo enfrentando a prisão, inspiram ativistas e organizações em todo o planeta a lutar por um mundo mais justo e solidário para a próxima geração.
