Paul Mackenzie, fundador de la Iglesia Internacional Buenas Nuevas, ha sido sentenciado el pasado viernes en el Tribunal Superior de Mombasa a una pena total de 200 años de prisión. La condena responde al asesinato de 191 personas, la gran mayoría de ellas niños, quienes fueron víctimas de una sistemática campaña de abusos y ayunos forzados bajo el mando del líder sectario. Mackenzie no fue el único sentenciado, ya que más de dos docenas de personas fueron condenadas junto a él en este proceso judicial.
La sentencia impuesta por el tribunal se divide en dos bloques: 100 años de prisión por el asesinato de aquellas personas que fallecieron debido a la inanición y otros 100 años por las muertes provocadas mediante homicidio directo. Esta decisión llega tras determinarse que Mackenzie utilizó enseñanzas religiosas para imponer el ayuno extremo a sus seguidores, basándose en creencias sobre el fin de los tiempos. El líder predicaba que el mundo llegaría a su fin en agosto de 2023 y que, para alcanzar el cielo, sus fieles debían someterse a privaciones alimentarias severas.
Según el informe del Senado de Kenia sobre las muertes, existía un plan estructurado sobre el orden en que los seguidores debían morir. Estaba previsto que los niños fueran los primeros en fallecer, seguidos por los jóvenes y las mujeres. Los hombres, por su parte, debían permanecer con vida el tiempo suficiente para encargarse de enterrar los cuerpos de los demás antes de morir ellos mismos.
La jueza Diana Kavedza, encargada del caso, explicó detalladamente los motivos por los cuales no impuso la pena de muerte a los condenados. Según la magistrada, una sentencia de ejecución podría haber reforzado la creencia de los acusados de que morir les permitiría reencontrarse con Jesús, eliminando así cualquier efecto disuasorio. Además, la jueza señaló que mantener a los condenados con vida deja abierta la posibilidad de que colaboren en la localización de los restos de los niños que aún se encuentran desaparecidos.
En cuanto a las víctimas, la jueza Kavedza detalló que 161 de los fallecidos eran niños de 9 años o menos, 22 tenían entre 10 y 13 años, y cinco tenían entre 14 y 16 años; la edad de otras dos víctimas no pudo ser determinada. En total, 183 de las 191 víctimas murieron por inanición —incluyendo a 182 niños y un adulto—. Las ocho víctimas restantes, todas ellas menores, fallecieron por asfixia, estrangulamiento o a causa de palizas mortales.
Para llevar a cabo estas acciones, Mackenzie convenció a sus seguidores de abandonar sus hogares y trasladarse al bosque de Shakahola, en el este de Kenia. Allí, les prometió que el ayuno los acercaría a Dios y los prepararía para la salvación. Una vez en el bosque, los guardias controlaban estrictamente los movimientos de los seguidores para impedir que escaparan. Aquellos que se resistían al ayuno eran obligados a cumplirlo, mientras que los niños eran inmovilizados y castigados si intentaban comer o huir.
El tribunal utilizó como pruebas mensajes extraídos del teléfono de Mackenzie, incluyendo conversaciones de WhatsApp, que demostraron que se comunicaba con sus seguidores antes de trasladarlos al bosque. La jueza describió cómo el líder empleaba sermones y material escrito para aislar a las personas, convenciéndolas de que el mundo exterior era malvado y que la única salvación se encontraba en Shakahola.
Durante la lectura de la sentencia, la jueza destacó la falta de arrepentimiento de la mayoría de los condenados, señalando que Mackenzie sonrió en varias ocasiones. Testimonios de supervivientes revelaron que las muertes en el bosque no eran vistas como tragedias, sino que se celebraban como “bodas con Jesús” y quienes morían eran catalogados como “héroes de la fe”.
Las autoridades comenzaron las exhumaciones en Shakahola en abril de 2023, tras recibir reportes de muertes vinculadas a las enseñanzas de Mackenzie. Hasta la fecha, se han recuperado más de 400 cadáveres, aunque las 191 condenas actuales corresponden solo al caso resuelto el mes pasado, existiendo la posibilidad de que se presenten cargos adicionales.
El impacto humano de esta tragedia quedó reflejado en los testimonios de los familiares. Stephen Mwiti, quien perdió a seis hijos en Shakahola, cuestionó la lógica de someter a menores al ayuno, señalando que su propia esposa, quien llevó a la familia al lugar, figura entre los condenados. Por su parte, Rodgers Shibutse, quien identificó los restos de su madre, expresó que el veredicto no compensa la pérdida de su familiar, aunque reconoció que la sentencia garantiza que Mackenzie no podrá salir de prisión.
