El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha puesto en marcha una iniciativa para revertir la tendencia decreciente en el número de refinerías operativas en el país, una medida que considera fundamental para lograr una reducción en los precios de la gasolina. Para impulsar este objetivo, el mandatario convocó recientemente a ejecutivos del sector petrolero a la Casa Blanca.
Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca, confirmó a la CNN que el presidente y su equipo de energía mantendrán su apoyo a la reapertura de instalaciones cerradas, la ampliación de la capacidad de las refinerías que ya están en funcionamiento y la construcción de nuevas plantas. Según la administración, estas acciones buscan no solo reducir los costos para el consumidor, sino también fortalecer la seguridad nacional de la nación.
A pesar de estas intenciones políticas, el análisis técnico sugiere que contar con más refinerías no reducirá los precios a corto plazo, y es poco probable que tenga un impacto significativo a largo plazo. La realidad industrial muestra que en Estados Unidos no se ha construido una refinería de petróleo con capacidad significativa desde 1977. Para poner esto en perspectiva, en 1982 operaba aproximadamente el doble de refinerías de las que existen en la actualidad. Además, los tiempos de construcción son extensos; incluso si se iniciara un auge constructivo de inmediato, pasarían varios años antes de que estas plantas pudieran producir la gasolina y el diésel necesarios para aliviar la presión sobre los precios actuales.
Por su parte, las compañías petroleras estadounidenses no muestran urgencia por invertir en nuevas refinerías. Aunque la industria es actualmente muy rentable, las empresas son conscientes de que las perturbaciones actuales en el mercado energético son temporales. El incremento en los precios de la gasolina ha sido impulsado principalmente por los conflictos en Irán y Ucrania, situaciones que, según los analistas, podrían no durar lo suficiente como para justificar las inversiones multimillonarias y los años de obra necesarios para levantar nuevas instalaciones.
John Auers, director de Marketing de Combustibles Refinados de Novi Labs, cuestionó la viabilidad de estos proyectos a largo plazo, planteando que es probable que en cuatro o cinco años el estrecho de Ormuz esté abierto y las refinerías rusas hayan vuelto a la normalidad. Por lo tanto, los problemas actuales no resultan relevantes para la planificación de grandes proyectos de expansión.
El problema fundamental radica en la limitada capacidad de refinado a nivel global y no solamente en Estados Unidos. Darren Woods, director ejecutivo de ExxonMobil, explicó a CNBC que, aunque históricamente ha existido un exceso de oferta de refinado, actualmente enfrentan una limitación de capacidad. Woods subrayó que los precios en las estaciones de servicio están determinados por la oferta y la demanda de productos refinados, y no directamente por el precio del crudo.
La situación global se ha agravado debido a que las refinerías de Rusia y Medio Oriente han sufrido daños por ataques militares. Rusia, anteriormente un gran exportador, se ha convertido en importador neto de combustible debido a su escasez interna. Auers señaló que el mercado mundial ha perdido aproximadamente 2 millones de barriles diarios de suministro sumando lo proveniente de Rusia y Medio Oriente, una cifra considerable para un mercado que ya estaba ajustado.
Paradójicamente, mientras los precios para el consumidor suben, los márgenes de beneficio para las refinerías han alcanzado niveles récord. Según Tom Kloza, analista petrolero y asesor de Gulf Oil, las refinerías estadounidenses están obteniendo beneficios de unos 100 dólares por barril en el caso del diésel, y entre 40 y 50 dólares en el de la gasolina, cifras que describe como extraordinarias.
Esta rentabilidad ha llevado a que las plantas operen casi al 100 % de su capacidad. ExxonMobil incluso llegó a posponer labores de mantenimiento para maximizar la producción, logrando beneficios de 14.500 millones de dólares en el segundo trimestre. Sin embargo, Darren Woods advirtió que este nivel de utilización no es sostenible a largo plazo y que los cierres por mantenimiento serán inevitables, lo que podría reducir el suministro y elevar los precios nuevamente.
A pesar de la caída en el número de refinerías en los últimos 45 años, Estados Unidos ha logrado cubrir su demanda gracias a que las plantas supervivientes son más eficientes y han sido ampliadas. La producción alcanzó un máximo de 18,6 millones de barriles diarios en 2019 y desde entonces solo ha bajado un 3 %. Además, el consumo de gasolina ha disminuido debido al trabajo remoto, la eficiencia de los motores y el aumento de vehículos eléctricos.
Al 12 de septiembre, el precio promedio nacional de la gasolina fue de 4,31 dólares por galón, el más alto para un mes de septiembre. El diésel superó los 6 dólares por galón por primera vez, y el combustible para aviones alcanzó su nivel más alto desde abril.
Finalmente, la construcción de nuevas refinerías enfrenta barreras temporales y financieras. Ampliar una planta existente toma al menos tres años, y construir una nueva requiere más tiempo y evaluaciones ambientales que pueden extender el proceso a cinco años. Ante la incertidumbre regulatoria y la tendencia de consumo, las petroleras prefieren destinar sus ganancias a la exploración, oleoductos (segmento midstream) o a la recompra de acciones y pago de dividendos, siguiendo las preferencias de Wall Street.
