En las calles de La Plata, el oficio de ferretero resiste como uno de los últimos bastiones del comercio de cercanía donde el conocimiento técnico y la empatía pesan tanto como la mercadería. A través de la convivencia entre cajones llenos de piezas pequeñas y catálogos digitales, el rubro atraviesa una transformación profunda, marcada por cambios tecnológicos y una situación económica que los comerciantes califican como crítica.
Para Héctor “Cacho” Bonatto, titular de la asociación de propietarios de ferreterías, bazares y afines de La Plata, Berisso y Ensenada (FEYBA) y dueño de la histórica ferretería El Vesubio, la esencia del negocio permanece intacta: la ferretería es el lugar al que se acude para resolver un problema. Ya sea una canilla que gotea o una persiana rota, el cliente no busca simplemente un objeto, sino una solución inmediata. En este sentido, el ferretero platense se define como alguien que debe saber escuchar para poder asesorar.
Este valor del "oficio" es una constante en el sector. Daniel Pérez Fernández, propietario de un local en la calle 26 y 77, distingue entre el ferretero de antaño, que poseía un conocimiento enciclopédico en carpintería, herrería, electricidad y sanitarios, y las nuevas generaciones. Según Pérez, aunque los jóvenes cuentan con herramientas modernas como tutoriales de internet para investigar, el verdadero criterio se adquiere con la experiencia. Bonatto estima que se necesitan al menos dos años para formar a un empleado capaz de interpretar el problema de un cliente y brindar el asesoramiento correcto.
La tecnología ha modificado la dinámica del mostrador. Si antes el cliente llegaba buscando un "cosito" basándose en descripciones vagas, hoy es común que utilice WhatsApp o redes sociales para enviar fotografías y videos del repuesto necesario. Esta digitalización ha facilitado la interpretación de las necesidades del consumidor, permitiendo confirmar la existencia del producto antes de que la persona se desplace al local. Para Bonatto, el comercio electrónico no representa una amenaza, sino que funciona como "otro mostrador".
Sin embargo, no todo es adaptación tecnológica. El rubro ha visto cambios en su clientela, destacando el incremento de mujeres que acuden a los locales con un nivel de conocimiento técnico que sorprende a los comerciantes. Asimismo, el consumo ha mutado: artículos que antes eran cotidianos, como las palas, han caído en ventas, mientras que las herramientas eléctricas y los dispositivos electrónicos han ganado terreno.
A pesar de estos ajustes, el panorama económico actual es alarmante. Según datos de FEYBA, en la región de La Plata, Berisso y Ensenada funcionan aproximadamente 420 ferreterías, pero varias han tenido que cerrar sus puertas. Bonatto señala que la situación es crítica, con una caída de las ventas estimada entre el 12 y el 15 por ciento en el último año. A este descenso se le suma el impacto del parate de las obras públicas y un incremento mensual de la mercadería que oscila entre el 3,5 y el 8 por ciento, dependiendo del rubro.
El desafío actual no es solo la inflación, sino el ajuste general del consumo. Ante este escenario, comerciantes como Pérez Fernández sostienen que las crisis obligan a trabajar más, buscando mejores precios y ampliando la oferta para cubrir las necesidades del cliente.
Más allá de las planillas y los costos, persiste un valor barrial difícil de cuantificar. Historias como la de Roberto, un jubilado que frecuenta la misma ferretería desde hace cuatro décadas, demuestran que el negocio sigue siendo un punto de referencia. La capacidad de encontrar una pieza antigua en el fondo de un depósito, evitando que el cliente tenga que cambiar una instalación completa, es lo que mantiene la fidelidad del consumidor. Con locales que datan incluso de 1906, la ferretería sigue siendo, en palabras de Bonatto, el vecino que resuelve con empatía.
