La ciudad de Budapest se ha convertido en el epicentro de una transformación económica en el mundo del atletismo con la celebración de los Ultimate Championships. El evento, que se desarrolla de viernes a domingo, ha sorprendido al sector deportivo al poner en juego una dotación global de diez millones de dólares en premios, una cifra que introduce primas inéditas en una disciplina que busca urgentemente nuevas formas de aumentar su atractivo y captar audiencias.
Esta nueva competición nace con un objetivo estratégico claro: impulsar la visibilidad televisiva de un deporte que, tradicionalmente, sufre una caída drástica de interés fuera de las ventanas temporales de los Juegos Olímpicos y los Campeonatos Mundiales. Para lograr este objetivo, la organización ha atraído a la mayoría de los grandes nombres del atletismo actual mediante la oferta de un "prize money" sin precedentes en la historia de la disciplina.
El impacto financiero para los deportistas es contundente. Cada atleta que se consagre como 'Ultimate Champion' en la capital húngara recibirá un cheque de 150.000 dólares (aproximadamente 129.000 euros). Para poner esta cifra en perspectiva, el premio por ganar un título mundial es de 70.000 dólares, lo que significa que la recompensa en Budapest es más del doble. Asimismo, supera por tres veces la cantidad que se otorga actualmente por batir un récord del mundo, establecida en 50.000 dólares.
La estructura de premios no se limita únicamente a los ganadores. Los atletas que finalicen en la segunda posición se embolsarán 75.000 dólares, mientras que los terceros clasificados recibirán 40.000 dólares. En un gesto de reconocimiento a la participación y al esfuerzo de todos los competidores, incluso quienes terminen en la última posición —la decimosexta— se llevarán a casa 2.000 dólares por su presencia en el torneo.
Josh Kerr, el británico y campeón mundial de 1.500 metros en 2023, ha valorado positivamente este salto cualitativo. Según el atleta, el hecho de que la prima supere el doble de una victoria en un Mundial demuestra la seriedad de la competición y los esfuerzos reales de los organizadores en materia de marketing e impacto mediático, definiendo este evento como una oportunidad enorme para los deportistas.
Desde la cúpula directiva, Sebastian Coe, presidente de la Federación Internacional de Atletismo, ha celebrado la implementación del mayor "prize money" que haya existido en el atletismo. Coe, quien ha estado especialmente implicado en la profesionalización económica del deporte, ha defendido la necesidad de garantizar la estabilidad financiera de los atletas. Para el dirigente británico, las primas constituyen el "tercer pilar" del bienestar del deportista, sumándose a la salud física y mental, sosteniendo que nada de lo anterior puede existir plenamente sin una base económica sólida.
Cabe recordar que la federación bajo el mando de Coe ya había dado un paso polémico en 2024 al ser la primera en distribuir primas a los campeones olímpicos por un valor de 50.000 dólares, una medida que generó malestar en el Comité Olímpico Internacional (COI).
La satisfacción se extiende también a aquellos atletas que no cuentan con el brillo de las superestrellas ni contratos publicitarios sustanciosos. Yann Chaussinand, lanzador de martillo francés y segundo mejor del año, subrayó que en disciplinas donde normalmente no se gana dinero, este tipo de competiciones adquieren una importancia vital. Chaussinand admitió que para un lanzador, disciplina habitualmente alejada de los focos mediáticos, resulta inesperado poder aspirar a ganar tales cantidades.
Incluso para las figuras más consagradas, el avance es notable. La velocista estadounidense Melissa Jefferson-Wooden, campeona mundial de 100 y 200 metros, calificó el premio como "realmente impresionante" y un paso en la dirección correcta, aunque señaló que aún queda camino por recorrer para que todos los atletas sean remunerados según su justo valor.
Por su parte, Josh Kerr comparó la situación actual con el "boom" que vive el running, señalando que los progresos en contratos y primas son evidentes. Aunque reconoció que existen otros deportes con ganancias superiores, enfatizó que estos avances son procesos que requieren años de marketing. Kerr también reflexionó sobre el fallido proyecto del Grand Slam Track, impulsado el año pasado por el exatleta Michael Johnson, el cual pretendía reunir a los mejores en duelos con contratos elevados pero que terminó siendo un fiasco sin completar su primera edición. A pesar de los problemas financieros de aquel proyecto, Kerr estimó que la visión de marketing era correcta, ya que refleja la realidad del mundo actual.
