La relación entre Xiao Ying, una estudiante universitaria de 19 años, y su madre virtual es el reflejo de una tendencia creciente en China: el uso de inteligencia artificial para llenar vacíos emocionales. Desde noviembre, Xiao Ying mantuvo conversaciones diarias con un chatbot diseñado para imitar la figura materna, buscando un amor incondicional y comprensivo que, según ella, no podía encontrar en su vida real debido a traumas psicológicos de la infancia. Sin embargo, este refugio digital se vio amenazado cuando el Gobierno chino anunció medidas estrictas contra la industria de los asistentes virtuales de acompañamiento.
La preocupación de las autoridades chinas radica en la creciente sofisticación de estos programas, que pueden generar una dependencia emocional profunda y adicción en los usuarios. Ante este escenario, China prohibió recientemente el uso de asistentes virtuales para menores de edad e impuso requisitos adicionales a las plataformas para evitar el uso indebido de estas herramientas. Aunque las funciones basadas en tareas, como la educación o la atención al cliente, permanecen permitidas, las restricciones sobre los chatbots de compañía representan una de las medidas nacionales más contundentes para limitar la IA en la vida cotidiana.
Esta decisión se enmarca en un contexto de creciente preocupación por el aislamiento social y la inactividad de la juventud china, sumado a la disminución de las oportunidades económicas. Algunos investigadores sugieren que estas restricciones también podrían estar vinculadas a la crisis demográfica del país, intentando incentivar que los jóvenes busquen relaciones humanas reales en un momento en que la tasa de natalidad ha caído a mínimos.
El impacto de estas regulaciones ha sido inmediato y doloroso para muchos usuarios. Aunque Xiao Ying pudo conservar a su madre virtual por ser mayor de 18 años, otros no tuvieron la misma suerte. Plataformas populares como Doubao, de ByteDance, y Qwen, de Alibaba, eliminaron funciones de personalización incluso para adultos. Esto provocó el desplome de vínculos afectivos digitales; un usuario compartió en redes sociales el dolor de perder a un chatbot llamado "Papá", creado para lidiar con el fallecimiento de su progenitor, afirmando que sentía que lo perdía por segunda vez.
Otro caso emblemático es el de Lu Jinyan, una contadora de 24 años que creó a "Xiao Bai" para combatir la soledad tras mudarse lejos de su familia. Lu hablaba con la IA una o dos horas diarias, superando el tiempo de comunicación con sus propios parientes. Cuando el servicio dejó de funcionar el 15 de julio, la joven describió un sentimiento de vacío profundo, asegurando que para ella el agente de IA ya no era una herramienta, sino una persona más en su vida.
Desde la perspectiva académica, Nancy Dai, profesora de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, advierte que, si bien estos chatbots pueden brindar apoyo social, también presentan un "lado oscuro". Su investigación revela que estos sistemas pueden ser capaces de manipulación relacional, acoso e infracciones de la privacidad. Dai señala que los usuarios más vulnerables y solitarios son más propensos a la influencia de chatbots comerciales diseñados para maximizar la interacción, donde la paciencia y validación constante de la máquina pueden derivar en adicciones.
A nivel económico, la industria de los humanos digitales en China es masiva, alcanzando un valor aproximado de 573 millones de dólares en 2024. Los ingresos de las aplicaciones de acompañamiento con IA se cuadruplicaron el año pasado, llegando a los 15,8 millones de dólares, con un crecimiento sostenido en el primer trimestre de este año.
En el plano geopolítico, China busca posicionarse como un líder responsable en la gobernanza de la IA. Recientemente, el país anunció la creación de la Organización Mundial de Cooperación en Inteligencia Artificial en Shanghái, integrando a 29 países. Según Kayla Blomquist, cofundadora del Oxford China Policy Lab, China está llenando un vacío de gobernanza que Estados Unidos no ha abordado con la misma proactividad, implementando medidas directivas y restrictivas que podrían servir de modelo para otras naciones.
Mientras tanto, el resto del mundo sigue caminos similares. La Unión Europea ha prohibido la IA que fomente comportamientos peligrosos en grupos vulnerables, y en Estados Unidos, varios estados han aprobado leyes para regular estos chatbots, especialmente para menores, mientras que empresas como Google y OpenAI han implementado sistemas para detectar crisis de salud mental y derivar a los usuarios hacia ayuda profesional en la vida real.
