La Copa del Mundo de 2026 parecía haber logrado un equilibrio inusual en los Estados Unidos al mantenerse, durante sus primeros 24 días, prácticamente ajena a la figura de Donald Trump. Sin embargo, este escenario cambió drásticamente tras un giro extraordinario que ha sacudido al fútbol mundial: el goleador estadounidense Folarin Balogun podrá disputar el partido de eliminación directa contra Bélgica este lunes en Seattle, a pesar de haber sido sancionado previamente con una suspensión de un partido.
El anuncio llegó después de que el presidente Trump presentara una apelación que resultó en la revocación de la sanción. A través de su plataforma Truth Social, el mandatario celebró la decisión el pasado domingo, escribiendo: “¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia! Presidente DONALD J. TRUMP”. Esta intervención ha desatado una ola de especulaciones sobre la naturaleza de la relación entre el presidente de los Estados Unidos y el máximo dirigente de la FIFA, Gianni Infantino.
El origen de la polémica se remonta al encuentro entre Estados Unidos y Bosnia y Herzegovina. Durante ese partido, Balogun fue expulsado tras una acción que fue revisada mediante el sistema de árbitro asistente de video (VAR). En tiempo real, el choque con el defensor bosnio Tarik Muharemović pareció inofensivo; no obstante, las repeticiones en cámara lenta revelaron que el pie de Balogun raspó la parte posterior de la pierna de su oponente, provocando que su tobillo se torciera de forma severa. Aunque muchos aficionados argumentaron que el jugador no tuvo intención de lesionar a Muharemović y que el VAR a menudo exagera los impactos, el árbitro mantuvo la tarjeta roja.
Inicialmente, la FIFA fue tajante al informar que el equipo estadounidense no tenía vías legales para apelar la suspensión, lo que significaba que el máximo goleador del equipo se perdería el duelo crucial contra Bélgica. No obstante, la situación cambió tras una conversación telefónica entre Trump e Infantino. Según una fuente familiarizada con el asunto, Trump solicitó directamente la revisión de la decisión. Poco después, la FIFA anunció la revocación de la sanción, aunque proporcionó muy pocas explicaciones, lo que alimentó las críticas sobre un posible trato preferencial.
Para justificar la medida, el comité disciplinario de la FIFA invocó el Artículo 27 de su código, el cual permite la suspensión total o parcial de una medida disciplinaria bajo un período de prueba. Bajo este esquema, la tarjeta roja sigue vigente, pero Balogun puede jugar; si comete otra infracción, la suspensión original será restablecida junto con nuevas sanciones. Cabe destacar que la FIFA ya había utilizado esta cláusula anteriormente con Cristiano Ronaldo, de Portugal, quien pudo jugar en rondas preliminares a pesar de enfrentar suspensiones por tarjetas rojas en partidos de clasificación.
La reacción internacional no se ha hecho esperar. La Real Federación Belga de Fútbol manifestó que estas maniobras contravienen las regulaciones de la FIFA y perjudican el juego limpio. El entrenador del equipo belga subrayó que su federación actuaría no por honor nacional, sino para defender la integridad y la ética del fútbol en general. Para muchos observadores fuera de Estados Unidos, cualquier victoria estadounidense en este encuentro llevará ahora un "asterisco" debido a la interferencia política.
El incidente pone de relieve la estrecha alianza entre Trump e Infantino. El jefe de la FIFA ha mostrado un apoyo constante al mandatario, llegando a acompañarlo en una cumbre de paz en Gaza en Egipto el año pasado. Además, Infantino otorgó a Trump el primer Premio de la Paz de la FIFA, un gesto que generó incomodidad en diversos sectores, especialmente considerando que el Gobierno de EE. UU. fue clave en la exposición del escándalo de corrupción de la FIFA en 2015.
Mientras el mundo del fútbol analiza este precedente, donde un líder político presiona a la FIFA sobre la elegibilidad de un jugador, el torneo continúa su curso. El domingo también fue noticia la eliminación de Brasil, concretada gracias a un doblete del delantero noruego Erling Haaland. Sin embargo, la sombra de la política ha vuelto a proyectarse sobre el trofeo dorado, que el propio presidente Trump entregará en dos semanas, dejando la duda de si los sucesos fuera del campo podrían alterar el destino de la competición.
