El desarrollo del Mundial 2026 se ha visto empañado por una fuerte controversia que involucra a la FIFA, la selección de Estados Unidos y el Gobierno estadounidense. El centro de la polémica es el delantero Folarin Balogun, pieza clave y goleador del equipo estadounidense, quien inicialmente debía cumplir una sanción que lo dejaría fuera del encuentro de octavos de final frente a la selección de Bélgica.
El conflicto se originó durante el duelo de dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina. En dicho encuentro, Balogun fue expulsado tras recibir una tarjeta roja por "juego brusco grave", consecuencia de una dura falta cometida sobre el jugador bosnio Tarik Muharemovic. Bajo las reglas habituales de competición, esta sanción implicaba la suspensión automática para el siguiente partido, lo que habría dejado a Estados Unidos sin su principal referente ofensivo para el choque contra los belgas.
Sin embargo, la FIFA sorprendió al mundo del fútbol al emitir una resolución que habilita al atacante del AS Mónaco para disputar el encuentro. Para lograrlo, el organismo rector del fútbol mundial decidió aplicar el artículo 27 de su Código Disciplinario. Este artículo otorga a los órganos judiciales de la FIFA la autoridad para suspender una sanción disciplinaria, dejándola en suspenso bajo ciertas condiciones.
A través de un comunicado difundido por The Athletic, el departamento deportivo de The New York Times, la FIFA explicó que la suspensión de un partido que debía cumplir Balogun quedará en suspenso durante un periodo de prueba de un año. El organismo advirtió que, si el jugador comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante este lapso, la suspensión original será revocada y la sanción se ejecutará, sin perjuicio de cualquier otra penalización adicional que pudiera derivarse de la nueva infracción.
Este caso no es el único en el presente Mundial donde se ha recurrido a dicha normativa. La megaestrella de Portugal, Cristiano Ronaldo, también se vio beneficiado por la aplicación del artículo 27. El delantero del Al-Nassr había recibido una tarjeta roja en noviembre pasado durante las eliminatorias de la UEFA, luego de propinar un codazo a un rival en el partido contra Irlanda. Aunque la sanción original era de tres fechas de suspensión, Ronaldo solo cumplió una, perdiéndose el encuentro ante Armenia. La aplicación del artículo 27 le permitió evitar la pérdida de los dos primeros partidos de Portugal en la fase de grupos de la actual Copa del Mundo.
La controversia ha escalado al terreno político debido a la intervención del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Según reportó The New York Times, el mandatario habría desempeñado un papel crucial en la resolución del caso, realizando una llamada telefónica directa al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para solicitar que se revisara la sanción impuesta a Balogun.
Tras conocerse la decisión de habilitar al jugador, Trump utilizó su red social Truth Social para celebrar la determinación del ente rector. “¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!”, escribió el mandatario, validando públicamente la acción del organismo.
Por su parte, la Real Federación Belga de Fútbol (RBFA), rival de Estados Unidos en los octavos de final, manifestó su sorpresa y descontento ante la decisión. Mediante un comunicado oficial, la federación belga reconoció las facultades de la FIFA para aplicar el artículo 27, pero cuestionó la legalidad de la medida al contrastarla con otras normativas del mismo Código Disciplinario.
La RBFA señaló específicamente el artículo 66.4, el cual establece que una tarjeta roja conlleva automáticamente la suspensión del equipo para el siguiente partido, subrayando que así ha sucedido con todas las expulsiones registradas hasta el momento en este Mundial. Asimismo, los belgas argumentaron que la decisión contradice el artículo 10.5 del Reglamento de Competición de la Copa Mundial de la FIFA 2026, el cual indica que cualquier jugador expulsado por tarjeta roja directa o indirecta quedará automáticamente suspendido del siguiente encuentro, permitiéndose además la imposición de sanciones adicionales.
En el cierre de su pronunciamiento, la Federación de Bélgica afirmó que, con el objetivo de proteger los principios fundamentales del juego limpio y salvaguardar los derechos de todos los equipos participantes, se encuentra estudiando "todas las opciones posibles" para responder a esta situación.
