En un escenario donde la diferencia entre la victoria y la derrota puede ser mínima, la tecnología portátil se ha convertido en un aliado fundamental para los futbolistas de élite. Mientras millones de personas utilizan anillos inteligentes y dispositivos de monitoreo para controlar su sueño o frecuencia cardíaca, en el Mundial esta tecnología se aplica al máximo nivel para optimizar la recuperación, controlar la fatiga y obtener mejoras marginales en el rendimiento físico.
Desde parches para medir el sudor hasta anillos Oura y chalecos de rendimiento, los atletas están utilizando dispositivos comerciales para transformar la ciencia del deporte. Según el doctor Justin Mullner, médico especializado en medicina deportiva del Orlando Health Jewett Orthopedic Institute, estos datos permiten identificar tendencias críticas, ayudando al atleta a saber cuándo su sueño se ve afectado o cuándo la recuperación no es la habitual, permitiendo así modificar hábitos para recuperar el nivel esperado. Mullner aclara que, aunque esta información es suficiente para un aficionado, para los atletas de élite representa solo una parte de un sistema más amplio que incluye exámenes clínicos y análisis de sangre y orina.
Uno de los ejemplos más destacados es el uso de los parches Gx Sweat Patch por parte de la selección de Brasil. Roozbeh Ghaffari, director ejecutivo de Epicore Biosystems, explicó que estos dispositivos funcionan como "calcomanías inteligentes" con microcanales que recolectan sudor para analizar la concentración y cantidad de sodio perdida. Esta información, procesada a través de una aplicación, permite al Gatorade Sports Science Institute generar recomendaciones personalizadas de hidratación para cada jugador.
Por otro lado, la selección de Inglaterra ha recurrido a las pulseras WHOOP para maximizar el rendimiento en una competencia exigente. Greg Grosicki, científico de datos de WHOOP, señaló que el monitoreo es vital debido a los cambios de huso horario. Datos de la empresa indican que los viajes y el desfase horario pueden reducir la variabilidad de la frecuencia cardíaca en un 9%, el rendimiento del sueño en seis puntos y la regularidad del sueño hasta en un 19%, factores cruciales para un equipo que se desplaza desde el Reino Unido hacia Norteamérica.
En el caso de la selección masculina de Estados Unidos, la alianza con Oura ha permitido que los jugadores monitoreen patrones de sueño, temperatura de la piel y el "índice de preparación". Doug Sweeny, director de marketing de Oura, destacó que esta métrica, basada en la frecuencia cardíaca en reposo y la temperatura corporal, ayuda a determinar la intensidad de los entrenamientos. No obstante, la Federación de Fútbol de EE. UU. enfatiza la importancia de interpretar estos datos de forma saludable para evitar que una mala métrica de sueño afecte la confianza psicológica del jugador.
El uso de estos accesorios ha sido facilitado por un cambio en las Reglas de Juego de la International Football Association Board, que ahora permite accesorios siempre que no sean peligrosos y estén cubiertos de forma segura. Esto ha impulsado la adopción de sistemas de rastreo GPS de STATSports, utilizados por doce selecciones, entre ellas Bélgica, Portugal, Ecuador y Arabia Saudita. Phil Keehne, director de ciencias del deporte del FC Cincinnati y colaborador de STATSports, explicó que Inglaterra utiliza paneles en tiempo real para detectar la acumulación de fatiga antes de que sea evidente en el campo, permitiendo al cuerpo técnico decidir sustituciones preventivas para evitar lesiones.
Más allá de la competencia, expertos como Benjamin Smarr, de la Universidad de California en San Diego, destacan la importancia de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV) para entender cómo el sistema nervioso se adapta al estrés. Mientras que los atletas de alto rendimiento suelen tener una frecuencia cardíaca en reposo cercana a los 40 latidos por minuto, el seguimiento de estas tendencias a largo plazo, como sugiere Jud Ready del Instituto de Tecnología de Georgia, permite validar si un plan de entrenamiento está funcionando.
Finalmente, la gestión del sueño y la hidratación siguen siendo pilares críticos. El doctor Douglas Casa, de la Universidad de Connecticut, resalta que el monitoreo del sueño es esencial para reforzar la importancia de bajar la temperatura corporal y rehidratarse adecuadamente. Complementando esto, Chris Danforth, profesor de la Universidad de Vermont, aconseja mantener horarios constantes de sueño y evitar comer antes de dormir. A pesar de los avances, Smarr advierte que ningún algoritmo es perfecto y que los dispositivos deben servir como guía, ya que el usuario es quien debe conducir los cambios reales en sus hábitos de vida.
