En el marco de la Copa Mundial de la FIFA 2026, que se celebra de manera conjunta en Estados Unidos, México y Canadá, la selección masculina de fútbol de Croacia logró una victoria importante al derrotar 2-1 a Ghana. El encuentro, correspondiente a la tercera y última jornada del Grupo L, se llevó a cabo en el Lincoln Financial Field de Filadelfia, Pensilvania, y permitió que ambos equipos sellaran su pase a los dieciseisavos de final del torneo.
El partido comenzó con un ritmo pausado y un inicio espeso para ambas escuadras. A pesar de la falta de fluidez inicial, el conjunto croata logró imponer cierta superioridad gracias a las incursiones de Ivan Perisic por la banda izquierda y la movilidad mostrada por Petar Sucic en la posición de mediapunta. En el centro del campo, la conducción del juego estuvo delegada en Luka Modric y Mateo Kovacic, quienes operaron como el motor del equipo mientras la selección de Ghana optaba por un esquema más conservador, replegándose entre líneas para cerrar espacios.
La primera oportunidad clara de peligro para los europeos surgió tras el primer cuarto de hora. Ante Budimir recuperó un balón que derivó en un contragolpe rápido, finalizado con un disparo raso y cruzado de Nikola Vlasic que se estrelló en la cepa del poste. Poco después, antes de la primera pausa de hidratación, Budimir se vio involucrado en un forcejeo con el defensor ghanés Derrick Luckassen. Aunque el delantero del CA Osasuna solicitó un penalti, la decisión fue desestimada tanto por el árbitro principal como por el equipo del VAR, que no consideraron la acción como punible.
El marcador se abrió en el minuto 31. Mateo Kovacic tomó el control del balón en la zona izquierda y envió un pase al centro en el área de tres cuartos. Petar Sucic recibió el balón, realizó un control corto y ejecutó un remate raso con la pierna derecha. El esférico tuvo la fortuna de colarse entre las piernas de Luckassen, ingresando a la portería justo al lado del poste que previamente había rechazado el tiro de Vlasic. Ante la desventaja, los dirigidos por Carlos Queiroz buscaron reaccionar, acercándose al empate en el minuto 40 mediante un disparo de Antoine Semenyo que pasó muy cerca de la portería.
Tras el descanso, el entrenador croata Zlatko Dalic decidió mantener el once inicial, mientras que Ghana realizó dos cambios estratégicos al introducir a Kojo Peprah Oppong y Abdul Fatawu. La entrada de Fatawu revitalizó el ataque de las 'Black Stars', quien primero amenazó con un disparo de larga distancia y luego generó peligro con un centro que no fue rematado por Semenyo ni por Jordan Ayew. En el minuto 56, Kamaldeen Sulemana intentó asistir desde la izquierda, pero Modric intervino providencialmente para despejar el balón hacia el córner.
La presión ghanesa aumentó tras la segunda pausa de hidratación con la incorporación de Ernest Nuamah. El impacto fue inmediato: Nuamah cobró una falta que terminó en un remate cruzado de Luckassen con la pierna zurda dentro del área pequeña. El árbitro canadiense Drew Fischer, tras consultar con el VAR, revisó si Kwasi Sibo había interferido en la jugada estando en posición de fuera de juego; sin embargo, tras una prolongada consulta, se mantuvo la validez del gol, estableciendo el 1-1 en el minuto 73.
Croacia respondió rápidamente con la entrada de Mario Pasalic en lugar de Kovacic. Pasalic generó una ocasión inmediata que obligó al guardameta Benjamin Asare a realizar una parada destacada tras un disparo lejano. El desenlace llegó en el minuto 83, a raíz de un córner; Luka Modric envió un centro preciso al corazón del área, donde Nikola Vlasic conectó un cabezazo inapelable que se coló pegado al poste, marcando el 2-1 definitivo.
En los siete minutos de tiempo añadido, Ghana solo pudo generar una última ocasión mediante un disparo de Fatawu desde el lado izquierdo. Con este resultado, Croacia finalizó el Grupo L en la segunda posición con seis puntos, mientras que Ghana quedó tercera con cuatro puntos, asegurando ambos su permanencia en la competición. Cabe destacar que, previo al inicio del encuentro, se guardó un minuto de silencio en honor a las víctimas de los recientes terremotos en Venezuela.
