La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha emitido una alerta epidemiológica debido al incremento de casos de difteria en la Región de las Américas, un hecho que ha reactivado las alarmas en los sistemas de salud del continente. La notificación, fechada el 11 de junio de 2026, detalla una concentración de contagios principalmente en Haití, país que reporta 159 casos y la totalidad de las cinco defunciones registradas hasta el momento. Asimismo, se han confirmado dos casos cada uno en Brasil y Perú.
Ante este escenario, especialistas en salud pública han advertido sobre la necesidad urgente de reforzar las estrategias de vacunación y la vigilancia sanitaria, poniendo especial énfasis en las zonas fronterizas de Chile. Olivia Horna Campos, académica de la Escuela de Salud Pública y epidemióloga, señaló que este aumento de casos no debe considerarse un evento aislado, sino una tendencia que demanda atención inmediata. Según explica la experta, entre los años 2020 y 2024, la Región de las Américas registró un promedio anual de 61 casos confirmados de difteria notificados en 10 países, con fluctuaciones que oscilaron entre los 18 y 87 casos anuales, lo que evidencia la persistencia de la bacteria en el entorno regional.
La difteria es descrita como una infección aguda y altamente contagiosa, causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Su propagación ocurre a través del contacto directo con las secreciones de lesiones cutáneas o mediante la saliva y gotitas respiratorias. Aunque la enfermedad puede manifestarse de forma cutánea, la presentación respiratoria es la más habitual y la de mayor gravedad. La académica Horna advierte que esta forma respiratoria puede provocar la obstrucción de la vía aérea y desencadenar complicaciones sistémicas graves derivadas de la acción de la toxina diftérica, tales como miocarditis, insuficiencia renal y polineuropatía. Un dato alarmante sobre la letalidad de la patología es que, incluso bajo tratamiento médico, uno de cada diez pacientes con difteria respiratoria fallece.
Para combatir esta amenaza, la vacunación se mantiene como la herramienta de prevención más eficaz. En Chile, el esquema nacional de inmunización incluye la administración de la vacuna hexavalente a los 2, 4 y 6 meses de edad, complementada con un refuerzo a los 18 meses. En el caso de niños con esquemas rezagados, esta vacuna puede aplicarse hasta los 6 años. Respecto al control de la transmisión, la epidemióloga indica que, una vez iniciado el tratamiento antibiótico adecuado, la capacidad de contagio disminuye significativamente, y el paciente generalmente deja de ser transmisor después de 48 horas. No obstante, la clave para evitar brotes comunitarios es mantener los indicadores de inmunización en niveles óptimos, siguiendo las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
A pesar de que Chile presenta coberturas nacionales sólidas —alcanzando un 96% en la tercera dosis de la vacuna hexavalente y un 91% en el refuerzo durante 2024—, el análisis de la Escuela de Salud Pública revela vulnerabilidades geográficas. La distribución de la vacunación no es homogénea, ya que las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Arica y Parinacota registraron rendimientos inferiores al promedio nacional en cuanto a la dosis de refuerzo. Debido a que el norte del país representa puntos críticos de tránsito y entrada internacional, la profesora Horna sostiene que es fundamental fortalecer la vigilancia epidemiológica y asegurar altas coberturas en estas zonas. Existe una preocupación particular sobre las personas con esquemas de inmunización desconocidos o incompletos, ya que la acumulación de individuos susceptibles podría facilitar la reintroducción y propagación de enfermedades prevenibles por vacunación.
Finalmente, las autoridades y especialistas han emitido un llamado doble. Primero, se insta a los padres, madres y cuidadores a revisar los carnets de vacunación de los menores y acudir a los centros de salud si existen dosis pendientes. Segundo, se solicita al personal sanitario elevar la alerta técnica ante cuadros clínicos sospechosos que presenten fiebre, faringitis aguda, dificultad respiratoria y la aparición de una pseudomembrana grisácea en la laringe o faringe. En caso de sospecha, el protocolo exige implementar el aislamiento respiratorio, realizar la notificación inmediata a la Seremi de Salud correspondiente y coordinar la toma de muestras diagnósticas sin retrasar el tratamiento ni las medidas de control, incluyendo la realización de un historial exhaustivo de contactos y viajes del paciente.
