El impacto económico del turismo de cruceros en la ciudad de Manta ha alcanzado cifras significativas, consolidándose como un motor fundamental para diversos sectores comerciales locales. Según datos proporcionados por las autoridades municipales y el Terminal Portuario de Manta (TPM), la llegada de una sola embarcación de este tipo puede generar una inyección económica de entre 180.000 y 220.000 dólares en un periodo muy breve.
Ronald Zambrano, director de Turismo, Cultura y Patrimonio del Municipio de Manta, detalló que estos montos se perciben en lapsos de tiempo que oscilan entre las 8 y 16 horas, que es el tiempo promedio que los pasajeros permanecen en la ciudad antes de continuar su itinerario. Este flujo monetario beneficia de manera directa a una amplia gama de actores económicos, incluyendo restaurantes, bares, taxistas, agencias de viajes, hoteles, artesanos y emprendedores locales.
Un estudio realizado por el cabildo revela que el gasto promedio por cada turista extranjero que desembarca en el puerto bordea los 200 dólares diarios. Al considerar que, en promedio, la ciudad recibe unas 20 embarcaciones por temporada, se estima que este sector turístico aporta aproximadamente 4,4 millones de dólares anuales a la economía local.
La capacidad de Manta para atraer estas rutas internacionales se debe, en gran medida, a sus ventajas geográficas y técnicas. Zambrano explicó que el muelle cuenta con un nivel de calado que permite el ingreso de barcos de gran tamaño incluso durante la marea baja, manteniendo una profundidad de entre 14 y 20 metros. Esta característica técnica otorga una ventaja competitiva frente a otros puertos de la región que enfrentan limitaciones similares, posicionando a Manta como un punto estratégico en las rutas de Sudamérica.
El registro de visitantes en los últimos años muestra una dinámica constante. En la temporada 2023-2024, la ciudad recibió 24 embarcaciones con un total de más de 25.300 visitantes. Para el periodo 2024-2025, la cifra se situó en 19 cruceros y 20.900 turistas. Más recientemente, en la temporada 2025-2026, arribaron trece cruceros que transportaron a 21.719 personas, sumando tanto a pasajeros como a tripulantes. Mirando hacia el futuro, el Terminal Portuario de Manta ya ha confirmado fechas de arribo para importantes líneas internacionales para la nueva temporada que iniciará en octubre de 2026.
En cuanto a la oferta turística, el astillero artesanal de barcos en la playa de Tarqui se mantiene como uno de los atractivos más valorados por los extranjeros. Zambrano destacó que la construcción de embarcaciones directamente sobre la arena es una práctica que ha desaparecido en la mayoría de las ciudades portuarias del mundo, lo que genera asombro y fascinación en los visitantes.
Además del astillero, los turistas frecuentan el perfil costero, realizan paseos en catamarán y visitan el malecón y el megaparque. Este último proyecto es especialmente relevante, ya que representó la recuperación de espacios anteriormente afectados por la contaminación, transformándolos en áreas recreativas que permiten ampliar la oferta para quienes disponen de pocas horas en tierra.
La gastronomía también juega un rol crucial, siendo el mercado gastronómico de playa Tarqui uno de los puntos más solicitados para conocer productos frescos y platos tradicionales manabitas. Otros recorridos comunes incluyen visitas al Mall del Pacífico, el Museo Cancebí y el centro de la ciudad, mientras que las agencias suelen organizar viajes hacia Montecristi para conocer la elaboración del sombrero de paja toquilla.
Por su parte, Roberto Salazar, presidente del TPM, señaló que actualmente Manta opera principalmente como una parada técnica. Los pasajeros utilizan la terminal de cruceros, donde disponen de áreas de descanso e internet gratuito, antes de seguir su ruta. No obstante, tanto las autoridades portuarias como las municipales trabajan en estrategias para transformar a Manta en un destino de permanencia. Entre las propuestas analizadas se encuentran el fortalecimiento de la infraestructura hotelera y la creación de una conexión turística con Galápagos para incentivar estancias más prolongadas.
