El cometa interestelar 3I/ATLAS, proveniente de fuera de nuestro sistema solar, está liberando enormes cantidades de agua al espacio equivalente a 70 piscinas olímpicas diarias , ofreciendo a los científicos una oportunidad única para estudiar los componentes que formaron planetas alrededor de otras estrellas, posiblemente mucho más antiguas que el Sol. El descubrimiento fue realizado por la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observó el cometa en noviembre de 2025 con sus instrumentos MAJIS y JANUS.
Al acercarse al Sol, el cometa 3I/ATLAS comenzó a liberar material debido al calentamiento de su núcleo helado, un proceso conocido como sublimación que genera la coma y la cola características de estos objetos celestes. El brillo del cometa fue mayor de lo esperado, y el instrumento MAJIS detectó emisiones infrarrojas de vapor de agua y dióxido de carbono, compuestos volátiles que se evaporan fácilmente.
Las detecciones repetidas de vapor de agua y dióxido de carbono por MAJIS indican que los hielos volátiles enterrados bajo la superficie fueron liberados activamente al espacio poco después del paso por el perihelio , explicó Giuseppe Piccioni, del Instituto Nacional de Astrofísica, según Space.com. Los datos recopilados estiman una salida de aproximadamente dos toneladas de material por segundo desde el núcleo del cometa.
Pasquale Palumbo, investigador del INAF y responsable principal del instrumento JANUS, destacó que las imágenes obtenidas revelan por primera vez la intensa actividad del cometa cerca de su punto más cercano al Sol. 3I/ATLAS mostró una coma extendida, una cola y diversas estructuras como rayos, chorros y filamentos. Estos datos nos permitirán estudiar su evolución y comportamiento en distintos periodos de tiempo. Estamos muy satisfechos con el rendimiento de JANUS, que además anticipa lo que podrá hacer cuando opere alrededor de Júpiter y sus lunas heladas , agregó.
Estudios recientes sugieren que 3I/ATLAS es un objeto extremadamente antiguo y químicamente diferente a cualquier cometa de nuestro sistema solar. Observaciones con telescopios como James Webb y Hubble indican que podría tener entre 10.000 y 12.000 millones de años, lo que lo convertiría en uno de los cuerpos más antiguos jamás detectados. Su composición isotópica sugiere que se formó en una etapa temprana de la Vía Láctea, en un entorno frío y primitivo.
Un hallazgo clave es la detección de grandes cantidades de metanol y moléculas orgánicas en proporciones más altas que en los cometas locales, lo que refuerza la idea de que 3I/ATLAS proviene de un entorno químico distinto y podría ayudar a comprender cómo se formaron los primeros sistemas planetarios de la galaxia. Los científicos lo consideran una cápsula del tiempo que revela la química del universo hace miles de millones de años.
El cometa 3I/ATLAS ya se está alejando del sistema solar tras su paso más cercano al Sol en octubre de 2025. Sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente y no regresará. Actualmente se encuentra a cientos de millones de kilómetros, perdiendo brillo a medida que se enfría. Su recorrido lo llevará cerca de Júpiter y a través de las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno antes de abandonar definitivamente el sistema solar. Los científicos continuarán observándolo mientras sea posible, aunque su detección será cada vez más difícil. Su posición exacta, distancia, velocidad y ubicación en el cielo se pueden seguir en tiempo real en TheSkyLive.
Inicialmente, se especuló sobre un posible origen artificial del cometa debido a algunas características inusuales, como variaciones periódicas en su brillo y emisiones detectadas, incluyendo señales de radio. El astrofísico Avi Loeb incluso sugirió que podrían ser indicios de tecnología extraterrestre. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que estas señales y comportamientos tienen explicaciones naturales típicas de los cometas, como la liberación de gases al calentarse por el Sol. La comunidad científica, incluida la NASA, concluyó que se trata de un objeto natural de origen interestelar.
La misión JUICE, que realizó estas observaciones cruciales, continúa su viaje hacia Júpiter y sus lunas heladas, donde realizará estudios detallados de estos cuerpos celestes y su potencial para albergar vida. Los datos recopilados sobre 3I/ATLAS, aunque fueron observaciones no planificadas, representan un valioso aporte a la comprensión de la formación y evolución de los sistemas planetarios en la galaxia, y de los ingredientes que dieron origen a la vida en la Tierra y posiblemente en otros lugares del universo. La información obtenida de este cometa interestelar permitirá a los científicos reconstruir las condiciones químicas y físicas que prevalecían en las primeras etapas de la Vía Láctea, ofreciendo una ventana al pasado remoto del cosmos.
