Más de 62 millones de estadounidenses aproximadamente uno de cada cinco podrían estar expuestos a niveles potencialmente peligrosos de nitratos en el agua del grifo, según un nuevo informe del Environmental Working Group (EWG). Los nitratos, compuestos de nitrógeno y oxígeno presentes de forma natural, se convierten en un riesgo para la salud cuando los fertilizantes ricos en nitrógeno utilizados en la agricultura se filtran a las aguas subterráneas, arroyos y ríos, llegando finalmente a los sistemas públicos de abastecimiento de agua.
Estos contaminantes son invisibles, insípidos e inodoros, pero su presencia en bajas concentraciones en el agua potable se ha relacionado con una variedad de problemas de salud, incluyendo enfermedades de la tiroides, cáncer gástrico, renal, de vejiga y de colon, partos prematuros y defectos congénitos. El informe, publicado este jueves, destaca la urgencia de abordar esta creciente amenaza para la salud pública.
El caso de Ben, un joven de trece años de Des Moines, Iowa, ilustra la preocupación que esta situación genera en la población. Preocupado por los niveles de nitratos en el agua de su ciudad, Ben escribió una carta y un poema a su congresista local, el Dr. Austin Baeth, expresando su temor por la calidad del agua que consume. Recuerdo cuando podía beber agua del grifo, pero ahora es un problema de salud , escribió Ben. ¡Por favor, no ignore este problema! .
Des Moines es un claro ejemplo de los desafíos que enfrentan muchas comunidades en relación con la contaminación por nitratos. Los altos niveles de nitratos en los ríos locales obligaron a la ciudad a construir una de las plantas de eliminación de nitratos más grandes del mundo, con un costo operativo de más de US$ 10.000 diarios.
El Dr. Baeth, un médico internista, ha hecho de la concienciación sobre los niveles de nitratos en Iowa una prioridad, utilizando videos impactantes y, a veces, satíricos en las redes sociales para llamar la atención sobre el problema. He leído la carta y el poema de Ben muchísimas veces, y todavía me emociono , dijo Baeth. ¿No es triste que los niños tengan que preocuparse por el agua que podría dañar su salud? .
Las directrices federales actuales, establecidas en 1962, fijan el nivel máximo de seguridad de nitratos en 10 miligramos por litro. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que los efectos negativos para la salud pueden manifestarse a concentraciones mucho más bajas, incluso a 5, 3 o 2 miligramos por litro.
Para evaluar la magnitud del problema, los investigadores del EWG utilizaron su base de datos de agua del grifo, que recopila datos de casi 50.000 sistemas públicos de agua en Estados Unidos. Analizaron mediciones de nitratos en el agua potable pública entre 2021 y 2023, mapeando la exposición hasta 3 miligramos por litro.
Este es un mapa pionero; nadie lo había hecho antes , afirmó Anne Schechinger, directora sénior de investigación agrícola y climática del EWG y autora del informe. Además, se puede buscar por código postal, de modo que las personas pueden consultar sus propios niveles de nitratos y otros contaminantes .
El informe se centra en los sistemas de agua comunitarios, pero no incluye datos sobre pozos privados, que no están regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. Los resultados revelan que más de 6.000 sistemas de agua comunitarios, que abastecen a más de 62,1 millones de personas, registraron niveles de nitratos iguales o superiores a 3 miligramos por litro, un nivel asociado con diversos problemas de salud, incluyendo cánceres infantiles.
Más de 3.200 de estos sistemas registraron niveles iguales o superiores a 5 miligramos por litro, un nivel vinculado al cáncer colorrectal y de ovario. Ciudades importantes como Los Ángeles, Phoenix, Filadelfia, Las Vegas, San José (California) y Columbus (Ohio) también registraron niveles superiores a 3 miligramos por litro. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, que abastece a casi 4 millones de personas, registró niveles superiores a 3 miligramos por litro en 255 ocasiones.
El Instituto de Fertilizantes (TFI) argumenta que los agricultores estadounidenses han duplicado la producción de maíz en las últimas tres décadas con un ligero aumento en el uso de fertilizantes, y que el nitrato es un compuesto natural presente en todo el medio ambiente. Christopher Glen, vicepresidente de Asuntos Públicos del TFI, señaló que otras fuentes de nitratos incluyen la mineralización de la materia orgánica, los sistemas sépticos, las aguas pluviales urbanas y la deposición atmosférica de nitrógeno proveniente de las emisiones industriales y vehiculares.
Sin embargo, el informe del EWG destaca que más de tres millones de personas, abastecidas por 606 sistemas de agua en Estados Unidos, estuvieron expuestas a nitratos iguales o superiores al límite legal de 10 miligramos por litro. Setenta de esos sistemas presentaban niveles de nitrato iguales o superiores a 20 miligramos por litro, y 21 sistemas superaban los 30 miligramos por litro. Un sistema de agua que abastece a 31 personas cerca de Dinuba, California, registró el nivel más alto del país, con 50 miligramos por litro.
La mayoría de las comunidades con los niveles más altos de nitratos son pequeñas, con menos de 1.000 habitantes, pero no todas. Más de medio millón de personas en Fresno, California, consumían agua del grifo con hasta 14 miligramos de nitrato por litro. Más de 35.000 personas en Garden City, Kansas, estuvieron expuestas a hasta 37 miligramos de nitrato por litro, mientras que unas 32.000 personas en Laverne, California, consumían agua del grifo con 26 miligramos por litro.
Christopher Jones, biólogo y químico y exingeniero de investigación de la Universidad de Iowa, explicó que los sistemas de agua con niveles extremadamente altos suelen obtener su agua de pozos locales. Tener 40 miligramos por litro en agua subterránea no es algo insólito, en absoluto , afirmó Jones, quien no participó en el informe del EWG. Según los expertos, las principales fuentes de nitratos en las aguas subterráneas son el estiércol del ganado y otros fertilizantes ricos en nitrógeno.
La contaminación por nitratos puede afectar a personas que viven lejos de las zonas agrícolas, ya que el agua de lluvia y de riego puede filtrarse a las aguas subterráneas y a los ríos que alimentan los sistemas públicos de agua potable.
Los sistemas públicos de agua que regularmente registran niveles superiores al límite legal de 10 miligramos por litro están obligados a notificar a los residentes y tomar medidas para limpiar el agua, lo que implica costosos sistemas de mitigación. Para los consumidores, la mejor opción es un sistema de ósmosis inversa, que puede eliminar hasta el 99 % de los contaminantes.
Schechinger recomienda consultar el código postal en la base de datos de agua del grifo del EWG para determinar si es necesario filtrar el agua. También aconseja evitar el agua embotellada, que generalmente está menos regulada que el agua del grifo.
Hasta que se aprueben regulaciones más estrictas, la decisión final recae en el consumidor. Jones concluye que, si se sabe que el agua del grifo contiene más de 3 miligramos por litro de nitratos, un sistema de ósmosis inversa en el grifo de agua fría de la cocina es recomendable para garantizar la tranquilidad y la seguridad de la salud.
