Los monos de Gibraltar, los únicos macacos que viven en libertad en Europa, han comenzado a ingerir tierra, según un estudio reciente coordinado por la Universidad de Cambridge. Los investigadores sugieren que este comportamiento, conocido como geofagia, es una respuesta a la creciente cantidad de comida humana –especialmente dulces y salados– que consumen, ya sea directamente de los turistas o robándosela.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, revela que la dieta rica en chocolate, patatas fritas, galletas y helados altera el microbioma intestinal de los primates. La ingestión de tierra podría estar ayudando a los macacos a reequilibrar su sistema digestivo y a obtener los minerales y bacterias que faltan en su alimentación actual.
La geofagia es un comportamiento observado en otras especies animales y en algunas culturas humanas, a menudo asociado con la necesidad de nutrientes, pero los investigadores no encontraron relación con el embarazo o la lactancia en los macacos de Gibraltar. En cambio, observaron una correlación directa entre el contacto con turistas y el consumo de tierra, siendo más frecuente durante la temporada alta de vacaciones.
Sylvain Lemoine, antropólogo biológico de la Universidad de Cambridge y líder del estudio, explica que la comida proporcionada por los turistas es muy diferente a la dieta natural de los macacos, compuesta por hierbas, hojas, semillas e insectos. Los primates adultos desarrollan intolerancia a la lactosa, y los productos lácteos, como el helado popular entre los turistas, causan problemas digestivos.
Los investigadores estiman que casi una quinta parte de la dieta de los macacos de Gibraltar proviene de comida basura humana. Los animales que viven en las zonas más concurridas por turistas tienen dos y media veces más probabilidades de consumir este tipo de alimentos y, consecuentemente, de practicar la geofagia. Este comportamiento disminuye en invierno, cuando la afluencia de turistas es menor.
Casos similares de geofagia se han observado en macacos semisalvajes en Hong Kong, lémures de cola anillada y chimpancés de África Oriental, todos ellos expuestos a una gran cantidad de comida humana proporcionada por visitantes.
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