En un año marcado por un tiroteo, cambios de liderazgo y una imagen pública dañada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. se preparan para un nuevo capítulo bajo la dirección de Erica Schwartz, exsubdirectora general de sanidad y oficial retirada de la Guardia Costera de Estados Unidos. La designación de Schwartz por parte de la administración Trump busca, según altos funcionarios, aportar estabilidad a una agencia sumida en la agitación y recuperar la confianza de los estadounidenses en la agenda sanitaria del gobierno.
La búsqueda de un nuevo director para los CDC estuvo precedida por un requisito claro, según un funcionario de la Casa Blanca citado por CNN: Solo necesitamos a alguien que no esté loco . Este comentario refleja la turbulencia interna que ha afectado a la agencia en los últimos 12 meses, culminando con la destitución de la Dra. Susan Monarez, científica y veterana funcionaria de salud pública, tras un enfrentamiento con el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., por las políticas de vacunación.
La elección de Schwartz representa un cambio significativo con respecto a los candidatos anteriores considerados por la administración, quienes se habían adherido a la línea de Hacer que Estados Unidos vuelva a estar sano . Schwartz, con una larga trayectoria en la dirección de programas de vacunación y respuestas a crisis para el gobierno, ofrece un contraste marcado con el primer candidato de Trump, cuya nominación fue retirada debido a su escepticismo sobre las vacunas. Su candidatura ya ha recibido elogios en el Capitolio, lo que genera esperanzas de una rápida confirmación.
La medida se produce en un momento crítico para la Casa Blanca, que intensifica su atención en las elecciones de mitad de mandato. Los asesores de Trump han intentado controlar el Departamento de Salud y Servicios Humanos, dirigido por Kennedy, quien en su día gozó de una amplia libertad para llevar a cabo iniciativas controvertidas para reformar las vacunas y otras políticas sanitarias fundamentales. Sin embargo, esta intervención ha generado inquietud entre los partidarios de la agenda de Kennedy y ha dejado a algunos expertos en salud pública convencionales sin convencer.
El Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, advierte que la competencia de Schwartz no es el problema, sino el entorno en el que se le pide que trabaje. Si esto pretende ser un cambio de rumbo respecto a lo que ha estado ocurriendo durante el último año, todo será una farsa si RFK Jr. sigue en el cargo , afirmó.
Por otro lado, Toby Rogers, un destacado crítico de las vacunas, expresó su descontento en X, calificando el nombramiento de Schwartz como una bofetada para la base de la libertad médica que le dio a Trump la presidencia en 2016 y 2024 . Rogers argumenta que la Casa Blanca ha abandonado la búsqueda de votos en las elecciones de mitad de mandato.
La Casa Blanca ha estado ansiosa por alejar al Departamento de Salud de los titulares desfavorables en el período previo a las elecciones de mitad de mandato, que podrían costar a los republicanos el control del Congreso y frenar la agenda del presidente Donald Trump. Las vacunas han sido un punto especialmente conflictivo, lo que llevó a la administración a retirar a su primer candidato, el Dr. Dave Weldon, debido a sus opiniones sobre las vacunas.
La destitución de Monarez en agosto pasado dejó a la agencia en una situación precaria. Kennedy nombró a Jim O Neill como jefe interino, concentrando la toma de decisiones en la cúpula política del departamento en Washington. Sin embargo, altos funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Salud y Servicios Humanos pronto perdieron la confianza en O Neill, quien era considerado un comunicador público mediocre y rara vez pasaba tiempo en la sede de los CDC en Atlanta.
Actualmente, la agencia está bajo la supervisión de Jay Bhattacharya, quien fue director interino hasta marzo y aún desempeña algunas funciones. Mientras tanto, la Casa Blanca se sentía cada vez más frustrada por la constante agitación interna del Departamento de Salud y Servicios Humanos y estaba alarmada por las encuestas que mostraban que la agenda de vacunación de Kennedy amenazaba con perjudicar al Partido Republicano en las elecciones de mitad de mandato.
La lucha por orientar los mensajes sobre salud hacia un terreno más populista quedó patente en las audiencias presupuestarias del HHS, donde Kennedy fue interrogado por los demócratas sobre los brotes de sarampión, la seguridad de las vacunas y las causas del autismo.
Kennedy defendió sus acciones y prometió mejoras, en particular en los CDC, donde admitió que la moral estaba en su punto más bajo. Creo que este nuevo equipo realmente va a poder revolucionar los CDC y encauzarlos de nuevo , declaró ante el subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, refiriéndose a Schwartz y a tres nuevos nombramientos en el ámbito de la salud pública.
La elección de Schwartz estuvo precedida por varios meses de discusiones internas sobre cómo mitigar la agitación en el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Susie Wiles, secretaria general de la Casa Blanca, ordenó una revisión del departamento a finales de enero. Posteriormente, funcionarios de la Casa Blanca colaboraron con Kennedy para orquestar una reorganización de la dirección del HHS, que incluyó la destitución de O Neill y la designación de nuevos asesores.
Chris Klomp, director de Medicare, fue nombrado consejero principal del Departamento de Salud y Servicios Humanos y ha actuado con rapidez para estabilizar el HHS y sus diversas subagencias. Klomp lideró la iniciativa para identificar y entrevistar a los candidatos para dirigir los CDC, buscando funcionarios lo suficientemente moderados como para obtener la confirmación en un Senado muy dividido, pero que a la vez estuvieran dispuestos a trabajar estrechamente con Kennedy en una reforma más amplia de los CDC.
Según fuentes cercanas al proceso de selección, el criterio no incluía compartir el escepticismo de Kennedy respecto a las vacunas. Inicialmente, Kennedy se mostró escéptico ante Schwartz, pero su apoyo aumentó tras reunirse con ella.
Desde que asumieron un control más estricto sobre las actividades del Departamento de Salud y Servicios Humanos, los funcionarios de la Casa Blanca han disuadido a Kennedy y a sus asesores de hablar públicamente sobre sus esfuerzos para reformar las políticas de vacunación, considerando que el tema es políticamente tóxico.
En un esfuerzo por demostrar el renovado compromiso del HHS con la estabilización de la agencia, los funcionarios también designaron de antemano a los principales asesores que planeaban nombrar en torno a Schwartz, incluyendo a Sean Slovenski, Jennifer Shuford y Sara Brenner. Se espera que Brenner sirva de enlace entre Kennedy y la dirección de los CDC en Atlanta.
Según personas familiarizadas con la forma de pensar del secretario, Kennedy ha aceptado en gran medida los cambios supervisados por la Casa Blanca, consciente de la importancia de mantenerse cerca de Trump y convencido de que aún puede avanzar en algunas de sus prioridades personales. Se espera que Kennedy dedique gran parte de los meses previos a las elecciones de mitad de mandato a viajar, promocionando el trabajo de la administración en materia de alimentación saludable y precios más bajos de los medicamentos.
Sin embargo, para algunos partidarios cercanos de Kennedy, el repentino retorno a un conjunto de prioridades más tradicionales ha resultado difícil de aceptar. Aaron Siri, abogado especializado en lesiones causadas por vacunas, declaró a CNN que Schwartz probablemente restablecerá el statu quo, animando a la industria en lugar de regularla. Creo que, si hubiera dependido de él, el secretario Kennedy no la habría elegido , añadió.
