Uruguay celebra actualmente la Semana de Turismo, un nombre que reemplazó a la Semana Santa en las leyes del país hace más de un siglo. Si bien el cristianismo sigue siendo la fe mayoritaria en Uruguay, y las tradiciones como los huevos de Pascua son populares, el Estado uruguayo despojó a la semana de su adjetivo santa en 1919, como parte de un proceso de secularización que ha convertido al país en un caso de estudio para académicos de la región.
La transformación legal se produjo en el marco de una serie de cambios que afectaron a otros feriados religiosos. La Navidad pasó a ser el Día de la Familia, el Día de Reyes se convirtió en el Día de los Niños y el Día de la Virgen en el Día de las Playas. Este cambio de nombres no fue un acto aislado, sino una manifestación de una política estatal deliberada para separar la Iglesia del Estado, un principio ya consagrado en la Constitución de 1919.
El proceso de secularización uruguayo tiene raíces más profundas, que se remontan a 1861, cuando los cementerios, previamente bajo control eclesiástico, pasaron a la órbita estatal. A partir de entonces, la Iglesia católica fue perdiendo progresivamente poder, tanto real como simbólico. En 1885, se estableció la obligatoriedad del matrimonio civil antes del religioso. En 1907, se aprobó la ley de divorcio y se eliminaron las referencias a Dios y los evangelios del juramento de los parlamentarios. Incluso, un año antes, se decidió retirar los crucifijos de los hospitales públicos.
Una de las medidas más significativas fue la supresión de la enseñanza religiosa en las escuelas públicas en 1909. José Pedro Varela, figura clave en la promoción de la educación laica, gratuita y obligatoria en Uruguay, resumió el espíritu de la época con estas palabras: No profesemos ningún culto, pero tengamos la religión del porvenir, con la mirada fija en la estrella de la justicia, que nos alumbre; marchemos incesantemente preparando el establecimiento de la democracia, en la que el pueblo, convertido en sacerdote y en rey, tendrá por guía y por Dios a la libertad .
Según académicos como Roger Gaymonat, las primeras decisiones no necesariamente buscaban la laicización del país, pero a partir de 1885 se desató una tormenta anticlerical . La ofensiva más fuerte se produjo bajo el liderazgo del presidente José Batlle y Ordóñez, quien gobernó en dos períodos (1903-1907 y 1911-1915), y fue el principal impulsor de las reformas que moldearon el Uruguay moderno.
Despojada de su santidad oficial, la Semana de Turismo en Uruguay ha adoptado diversos nombres populares, vinculados a las festividades locales. En Montevideo, destaca la Semana Criolla, un evento organizado por el gobierno municipal que incluye las controvertidas jineteadas, una práctica que ha generado críticas por parte de organizaciones de defensa de los animales. En Paysandú, un departamento del oeste del país, la semana se celebra como la Semana de la Cerveza, una tradición que comenzó hace más de 50 años gracias a la iniciativa de un trabajador de la industria cervecera local. La fiesta ha crecido con el tiempo, ofreciendo cerveza, espectáculos, gastronomía y artesanías.
Un estudio del Pew Research Center de 2014 reveló que Uruguay tiene el porcentaje más alto de personas sin afiliación religiosa en América Latina, alcanzando el 37% del total. Este porcentaje se divide entre aquellos que no tienen una religión particular (24%), los ateos (10%) y los agnósticos (3%). El Pew Research Center describe a Uruguay como un caso atípico , ya que ningún otro país latinoamericano encuestado supera el 20% de personas sin filiación religiosa. En Argentina, este porcentaje es del 11%, mientras que en Brasil es del 8%. Paraguay, en el extremo opuesto, registra apenas un 1% de personas en esta categoría.
En cuanto a la filiación religiosa de quienes sí se identifican con una religión, el estudio del Pew Research Center indica que el 42% se declara católico, el 15% protestante y el 6% pertenece a otras religiones.
El proceso de secularización uruguayo, iniciado hace más de un siglo, continúa siendo un tema relevante en el debate público y un ejemplo de la evolución de la relación entre el Estado y la Iglesia en América Latina. La Semana de Turismo, con sus diversas manifestaciones locales, es un reflejo de esta historia y de la identidad uruguaya, marcada por la laicidad y la diversidad cultural.
