La imagen de un aviso inmobiliario prometiendo espacios “pet friendly” en una transitada avenida de Santiago de Chile resume una tendencia que se repite en toda América Latina: la disminución de la natalidad y la creciente importancia de las mascotas en los hogares. Este fenómeno, que se observa también en ciudades como Ciudad de México, Buenos Aires y Quito, es un síntoma de una transformación social y demográfica sin precedentes en la región.
Según el último Observatorio Demográfico de la CEPAL, la tasa de fecundidad en América Latina y el Caribe ha caído a 1,8 hijos por mujer, por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener una población estable. En la década de 1950, cada mujer latinoamericana tenía un promedio de 5,8 hijos, una cifra que se ha reducido drásticamente en las últimas décadas. La transición ha sido más rápida que en Europa y supera las proyecciones de las Naciones Unidas.
Esta disminución en la natalidad tendrá consecuencias significativas. La población de la región continuará creciendo hasta 2053, pero a partir de entonces comenzará a disminuir. Cuba, Uruguay y varias islas del Caribe ya experimentan un crecimiento poblacional negativo.
La socióloga Martina Yopo Díaz señala que los niños y la reproducción ocupan un lugar cada vez más marginal en los proyectos de vida de las nuevas generaciones. Chile, con una tasa de fecundidad de 1,1 hijos por mujer, es el caso más extremo de la región, seguido de Costa Rica y Uruguay.
Sin embargo, la caída de la natalidad no es uniforme. Las mujeres de menores ingresos tienden a tener más hijos de los que desean, mientras que las mujeres de mayores ingresos tienen menos. La educación y la participación laboral de la mujer son factores clave en esta tendencia. El descenso del embarazo adolescente, gracias a políticas de salud sexual y reproductiva, ha sido un logro importante, aunque América Latina y el Caribe siguen siendo la segunda región con mayor embarazo adolescente del mundo.
El envejecimiento de la población ya está presionando los sistemas de pensiones, salud y cuidados, y transformando el mercado laboral. Se cierran unidades de maternidad y escuelas por la baja demanda. Algunos especialistas ven en esta situación una oportunidad para invertir mejor en educación y mejorar la calidad del aprendizaje.
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