Un esqueleto de triceratops de 66 millones de años, conocido como “Trey”, será subastado por la plataforma Joopiter del artista Pharrell Williams, marcando un evento inusual en el mundo de la paleontología. El fósil, que estuvo exhibido durante casi tres décadas en el Wyoming Dinosaur Center, se ofrece con una estimación de entre 4,5 y 5,5 millones de dólares, en un momento en que el mercado de dinosaurios alcanza precios récord. La venta plantea interrogantes sobre el futuro de los fósiles importantes y su accesibilidad para la investigación científica.
Trey fue descubierto en 1993 cerca de Lusk, Wyoming, por Lee Campbell y el paleontólogo Allen Graffham. El herbívoro, que mide 5,3 metros de largo, se convirtió en una pieza central de la inauguración del Wyoming Dinosaur Center en 1995, permaneciendo allí en préstamo hasta 2023. Tras una reciente venta privada, el fósil se encuentra actualmente en Singapur, donde está disponible para visitas privadas hasta finales de marzo, antes de la subasta que se llevará a cabo del 17 al 31 de marzo en Joopiter.
El paleontólogo Andre LuJan, quien colaboró con Joopiter en la preparación del fósil, destaca el valor cultural de Trey. “Tiene este aspecto cultural que muchos fósiles que se subastan hoy en día simplemente no tienen”, afirmó LuJan. “Este está conectado con la gente y, sin duda, ha inspirado a niños pequeños a seguir una carrera en paleontología”. Esta conexión emocional, según LuJan, contribuye al creciente interés y valor de los fósiles de dinosaurios en el mercado.
La subasta de Trey se produce en un contexto de creciente popularidad de los fósiles de dinosaurios como inversiones. En 2024, los restos de un estegosaurio llamado “Apex” se vendieron por la asombrosa cifra de 44,6 millones de dólares, superando el récord anterior de 31,8 millones de dólares pagados por “Stan”, un esqueleto de tiranosaurio rex en 2020. Más recientemente, en julio, un esqueleto de dinosaurio joven superó ampliamente su estimación inicial de entre 4 y 6 millones de dólares, alcanzando un precio de más de 30 millones de dólares en una subasta de Sotheby’s.
Caitlin Donovan, directora global de ventas de Joopiter, señala que este aumento del interés refleja un cambio en las preferencias de los inversores, alejándose de las categorías tradicionales como la pintura de los viejos maestros y dirigiéndose hacia objetos con “resonancia cultural”. Los dinosaurios, según Donovan, “siempre han cautivado nuestra imaginación… y la gente ahora está empezando a ver el valor de invertir en ellos como activos”.
Sin embargo, este mercado en auge genera preocupación entre algunos paleontólogos, quienes temen que especímenes importantes puedan desaparecer en colecciones privadas, limitando las oportunidades de investigación científica. Kristi Curry Rogers, paleontóloga del Macalester College de Minnesota, advierte que los museos públicos están quedando excluidos de un mercado con precios cada vez más altos. “Si un fósil entra en una colección privada sin acceso garantizado para siempre, esos datos se pierden esencialmente para la ciencia”, explica Curry Rogers.
La preocupación radica en que la investigación paleontológica depende del acceso a los fósiles para estudiar la evolución, el comportamiento y el entorno de los dinosaurios. Si los fósiles se mantienen en colecciones privadas sin permitir el estudio científico, se pierde una valiosa oportunidad para avanzar en el conocimiento sobre estas criaturas prehistóricas.
LuJan, por su parte, intenta tranquilizar a la comunidad científica, asegurando que Trey siempre ha sido de propiedad privada y que, como Apex, eventualmente terminará en un museo. El comprador de Apex firmó un acuerdo de préstamo a largo plazo que permite a los científicos estudiarlo en el Museo de Historia Natural de Nueva York.
“Como hemos tenido este cambio de paradigma sobre lo que significa para la sociedad poseer dinosaurios, la gente está gravitando de manera natural hacia estas situaciones benévolas en las que los prestan a largo plazo a museos o terminan donándolos a un nuevo museo que está naciendo”, afirma LuJan. Esta perspectiva sugiere que, a pesar del aumento de las ventas privadas, existe una creciente conciencia sobre la importancia de mantener los fósiles accesibles para la investigación y la educación pública.
La subasta de Trey plantea un debate más amplio sobre la propiedad y el acceso a los fósiles de dinosaurios. ¿Deberían estos tesoros prehistóricos ser considerados patrimonio público, disponibles para la investigación y la exhibición en museos, o deberían ser tratados como activos privados, sujetos a las leyes del mercado? La respuesta a esta pregunta tendrá implicaciones significativas para el futuro de la paleontología y la preservación del patrimonio natural.
El caso de Trey también pone de relieve la necesidad de encontrar soluciones creativas para garantizar que los fósiles importantes sigan siendo accesibles para la comunidad científica. Los acuerdos de préstamo a largo plazo, como el firmado para Apex, pueden ser una forma de equilibrar los intereses de los propietarios privados y la necesidad de investigación científica. Además, el fomento de las donaciones a museos y la creación de fondos para la adquisición de fósiles pueden ayudar a garantizar que los museos públicos puedan seguir compitiendo en el mercado de dinosaurios.
La subasta de Trey será un evento clave para observar la evolución del mercado de fósiles de dinosaurios y su impacto en la paleontología. El resultado de la subasta y el destino final del fósil podrían sentar un precedente importante para futuras ventas y determinar el futuro de la accesibilidad a estos valiosos tesoros prehistóricos. La comunidad científica y el público en general estarán atentos a los acontecimientos, esperando que Trey encuentre un hogar donde pueda seguir inspirando a las generaciones futuras y contribuir al avance del conocimiento sobre los dinosaurios.
