Un equipo internacional de astrofísicos liderado por la Universidad de California en Los Ángeles ha realizado un descubrimiento revolucionario sobre el origen de los exoplanetas más comunes en nuestra galaxia. Observando cuatro planetas "bebés" en el sistema estelar V1298 Tau, los científicos han encontrado que, en lugar de crecer, estos mundos se están contrayendo rápidamente, perdiendo sus atmósferas y convirtiéndose en "super-Tierras" y "sub-Neptunos", los tipos de exoplanetas más abundantes.
Este hallazgo, publicado en la revista Nature, representa un avance significativo en la comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. Hasta ahora, los modelos teóricos sugerían que los planetas jóvenes deberían estar en pleno crecimiento, acumulando más masa y atmósfera a medida que se desarrollan. Sin embargo, los cuatro planetas de V1298 Tau están demostrando lo contrario.
"Lo más emocionante es que estamos viendo un adelanto de lo que en el futuro se convertirá en un sistema planetario muy normal", explica John Livingston, del Centro de Astrobiología en Tokio y coautor principal de la investigación. "Los cuatro planetas que estudiamos probablemente se contraerán en 'super-Tierras' y 'sub-Neptunos', los tipos de planetas más comunes en nuestra galaxia, pero nunca habíamos tenido una imagen tan clara de ellos en sus años de formación".
El equipo de científicos, que también incluye a Erik Petigura y Trevor David, logró realizar este descubrimiento gracias a una colaboración sin precedentes entre observatorios terrestres y espaciales. Durante casi una década, siguieron los tránsitos de los planetas frente a su estrella anfitriona, lo que les permitió determinar sus órbitas, masas y composición.
"Tuvimos dos tránsitos del planeta más alejado, separados por varios años, y sabíamos que habíamos perdido otros muchos que sin duda se habían producido entre ellos. Había cientos de posibilidades que tuvimos que reducir ejecutando modelos informáticos y haciendo conjeturas a partir de los datos disponibles", recuerda Petigura.
Finalmente, gracias a la recuperación de un tránsito clave por parte de Livingston, el equipo pudo resolver las órbitas de los cuatro planetas y entender cómo interactúan entre sí debido a la gravedad, lo que provocaba tránsitos irregulares.
El resultado fue sorprendente: a pesar de ser entre 5 y 10 veces más grandes que la Tierra, estos planetas "bebés" tienen densidades muy bajas, comparables a la del poliestireno. Es decir, son excepcionalmente "esponjosos" y han perdido una parte significativa de sus capas gaseosas superiores.
"Nuestras mediciones revelan que son increíblemente ligeros, algunos de los planetas menos densos jamás encontrados. Es un paso fundamental que convierte una teoría de larga data sobre cómo los planetas maduran en una realidad observada", afirma Livingston.
Este sistema estelar V1298 Tau, con sus cuatro planetas en rápida evolución, representa un "eslabón perdido" entre las nebulosas formadoras de estrellas y los sistemas planetarios maduros que ya se han descubierto. Gracias a este hallazgo, los astrónomos ahora tienen una imagen más clara de cómo se originan los exoplanetas más comunes de nuestra galaxia.
"Durante los próximos miles de millones de años, estos planetas seguirán perdiendo su atmósfera y encogiéndose significativamente, transformándose en los sistemas compactos de 'super-Tierras' y 'sub-Neptunos' que vemos por toda la galaxia", concluye James Owen, del Imperial College de Londres y también coautor del estudio.
