Un equipo de investigadores de varias instituciones estadounidenses ha logrado un avance significativo en el tratamiento del dolor crónico. Mediante ingeniería genética, han conseguido silenciar temporalmente un grupo específico de neuronas implicadas en la evaluación emocional del dolor, eliminando el sufrimiento asociado sin afectar a la sensación protectora que alerta sobre los estímulos dañinos.
El estudio, publicado en la revista Nature, representa la primera terapia génica dirigida al sistema nervioso central para el tratamiento del dolor. A diferencia de los opioides, que tienen un efecto general y pueden provocar adicción y depresión respiratoria, esta nueva aproximación actúa de forma precisa sobre las neuronas responsables de la experiencia emocional del dolor, dejando intacta la función sensorial.
Los investigadores, encabezados por Gregory Corder de la Universidad de Pensilvania, identificaron las neuronas que se activan con el dolor y poseen receptores de opioides en la corteza cingulada anterior, una región del cerebro implicada en la evaluación emocional del dolor. Luego, utilizando ingeniería genética, insertaron en esas neuronas un "interruptor" que podía ser activado por un fármaco inocuo, silenciando temporalmente su actividad.
Los resultados en ratones fueron prometedores: los animales mantenían la función sensorial protectora del estímulo doloroso, pero sin la angustia y los cambios de comportamiento exagerados que caracterizan el dolor crónico en humanos. Además, los efectos duraron al menos una semana sin signos de tolerancia, a diferencia de los opioides convencionales.
"Hasta donde sabemos, esto representa la primera terapia génica del mundo dirigida al sistema nervioso central para el dolor, y un plan concreto para crear medicamentos analgésicos no adictivos y específicos para circuitos neuronales", afirmó Corder.
Si bien los autores del estudio aspiran a que esta tecnología se convierta en un tratamiento para el dolor crónico, su objetivo más inmediato es comprender mejor este fenómeno tan inseparable de la existencia humana. Para ello, han desarrollado una plataforma de aprendizaje profundo llamada LUPE (Evaluador Automático de Dolor por Luz) que analiza los comportamientos de dolor espontáneos en animales, mejorando su valor como modelo para acelerar el descubrimiento de fármacos.
Los expertos destacan que este estudio "refuerza la visión creciente en neurociencia de que el dolor no es solo una señal sensorial, sino un estado dinámico del cerebro moldeado por la percepción, la memoria y la emoción". Esta comprensión más profunda podría permitir encontrar mejores soluciones para trastornos psiquiátricos derivados del dolor crónico, como la depresión o las adicciones.
A pesar de los avances, los autores advierten que no se debe esperar eliminar el dolor por completo, ya que este también cumple una función protectora. En su lugar, consideran que se deberían desarrollar terapias que traten el dolor como una sensación pura, evitando la carga afectiva del dolor crónico sin olvidar los riesgos que conlleva.
