2026 será un año clave para la exploración espacial, con una cantidad inusual de importantes misiones más allá de la órbita terrestre. Desde el primer vuelo tripulado a la Luna en más de medio siglo hasta estaciones espaciales privadas y sondas que llegarán a asteroides y planetas lejanos, en los próximos meses seremos testigos de proyectos que ya están en fase avanzada de desarrollo o con fechas de lanzamiento asignadas.
Artemis 2, la primera misión tripulada a la órbita lunar desde el Apollo 17 en 1972, está prevista para el 6 de febrero de 2026. La tripulación de cuatro astronautas a bordo de la nave Orion, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS), realizará un sobrevuelo alrededor de la Luna y regresará a la Tierra tras un viaje de aproximadamente 10 días. Esta misión será clave para validar todos los sistemas críticos de Orion y autorizar una futura misión con alunizaje humano.
Por su parte, Starliner-1 será una misión no tripulada de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional en abril de 2026. Será una prueba clave para la nave CST-100 Starliner luego de los problemas técnicos registrados en misiones anteriores. El resultado de esta misión será determinante para que la NASA autorice vuelos tripulados regulares de Starliner hacia la ISS.
En cuanto a iniciativas privadas, HAVEN-1 apunta a convertirse en la primera estación espacial comercial del mundo. Perteneciente a la startup Vast, su lanzamiento está previsto para mayo de 2026. Se trata de una estación de módulo único, diseñada para alojar misiones tripuladas de corta duración y orientada a actividades de investigación, demostraciones tecnológicas y operaciones comerciales en microgravedad.
Otro hito será el alunizador MARK 1 de Blue Origin, el primer intento de la empresa de Jeff Bezos para demostrar capacidades de aterrizaje lunar. La misión, prevista para principios de 2026, será no tripulada y transportará carga científica y tecnológica, incluido un instrumento de la NASA para registrar la interacción de los motores con la superficie lunar.
En cuanto a misiones interplanetarias, SpaceX mantiene como objetivo llevar Starship a Marte lo antes posible, aunque el calendario sigue siendo incierto. Elon Musk señaló que la compañía apunta a un intento hacia finales de 2026 o principios de 2027, condicionado por los avances en pruebas orbitales y repostaje en el espacio.
Por otro lado, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, uno de los observatorios más ambiciosos de la NASA en décadas, tiene previsto su lanzamiento a finales de 2026 o comienzos de 2027. Su misión principal será estudiar la energía oscura, la materia oscura y la evolución de las galaxias, además de detectar y caracterizar exoplanetas.
Finalmente, la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y la japonesa JAXA, BepiColombo, llegará a Mercurio en noviembre de 2026, tras un viaje iniciado en 2018. Una vez en órbita, desplegará dos sondas para estudiar la superficie, la composición, el campo magnético y el entorno extremo del planeta más cercano al Sol.
Estos son solo algunos de los proyectos que marcarán un 2026 clave para la exploración espacial. Agencias espaciales y empresas privadas concentrarán una cantidad poco habitual de importantes misiones, consolidando el progreso de la humanidad más allá de la Tierra.
