Un nuevo estudio publicado en Nature Communications pone en duda si la luna Europa de Júpiter, considerada uno de los lugares más prometedores del sistema solar para la búsqueda de vida extraterrestre, realmente reúne las condiciones necesarias para ser habitable.
El trabajo, liderado por el científico planetario Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, analiza el potencial de actividad tectónica y volcánica en el fondo oceánico de Europa, procesos que en la Tierra permiten la interacción entre roca y agua marina, generando nutrientes y energía química esenciales para la vida.
Según los investigadores, el lecho rocoso de Europa sería mecánicamente demasiado resistente como para generar esa actividad tectónica. "No contendría grandes estructuras tectónicas, como largas dorsales o profundas fosas. Es probable que no haya volcanes ni montes submarinos, y no tendría actividad hidrotermal", explica el coautor Christian Klimczak, geólogo de la Universidad de Georgia.
Sin esa actividad tectónica, "esas reacciones son más difíciles de establecer y mantener, lo que convierte al fondo oceánico de Europa en un entorno desafiante para la vida", agrega Byrne.
Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, tiene un océano subterráneo de agua salada que podría albergar el doble de agua que todos los océanos terrestres combinados. Además, cuenta con otros dos factores considerados esenciales para la vida: química orgánica y energía proveniente del calentamiento por mareas generado por la intensa gravedad de Júpiter.
No obstante, los autores no descartan un escenario distinto en el pasado, cuando Europa pudo haber sido "mucho más activa geológicamente" y, por lo tanto, potencialmente habitable e incluso habitada.
En 2024, la NASA lanzará la misión Europa Clipper, que evaluará en 2031 si esta luna tiene condiciones adecuadas para albergar vida. "Aunque la geología opera de manera similar en todo el sistema solar, cada cuerpo planetario que hemos explorado ha demostrado tener algún proceso único. Según lo que sabemos sobre Europa, sigue siendo el mejor lugar para buscar vida extraterrestre", afirma Klimczak.
