Investigadores internacionales, liderados por el Centro de Astrobiología de Tokio y con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han encontrado un "eslabón clave" para entender cómo se produce la transformación de planetas gigantes gaseosos a los tipos de planetas más comunes en la galaxia: las "super-Tierras" y "sub-Neptunos".
El estudio, publicado en la revista Nature, se centra en el sistema estelar V1298 Tau, una estrella joven de solo 20 millones de años que alberga cuatro planetas gigantes en pleno proceso de evolución. Utilizando técnicas innovadoras de observación, los científicos lograron medir con precisión las masas de estos planetas, revelando que, a pesar de sus grandes tamaños, son sorprendentemente poco densos, más parecidos a "algodón de azúcar" que a mundos rocosos.
"Lo que es tan emocionante es que estamos viendo un avance de lo que se convertirá en un sistema planetario muy normal", afirma John Livingston, autor principal del estudio. "Los cuatro planetas que estudiamos probablemente se contraerán hasta convertirse en 'super-Tierras' y 'sub-Neptunos'".
Este hallazgo ayuda a resolver un rompecabezas histórico sobre la formación de este tipo de planetas, que son los más abundantes en la galaxia, pero que no existen en nuestro propio sistema solar. Los investigadores determinaron que estos planetas jóvenes pierden gran parte de sus atmósferas iniciales debido a la intensa radiación de sus estrellas, lo que los transforma radicalmente en sus primeros millones de años de vida.
"V1298 Tau es un vínculo crítico entre las nebulosas de formación estelar y los sistemas planetarios maduros que hemos descubierto por millares", explica Erik Petigura, coautor del estudio. Comprender estos sistemas puede ayudar a explicar por qué nuestro sistema solar carece de este tipo de planetas tan comunes en otros lugares de la galaxia.
