Células que sobreviven a la destrucción: el hallazgo que revoluciona la regeneración y el tratamiento del cáncer
Un reciente estudio del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel ha descubierto un mecanismo sorprendente en el que las mismas enzimas responsables de la destrucción celular, las caspasas, pueden conferir resistencia a la muerte en determinadas células, permitiendo que el tejido dañado no solo se regenere, sino que adquiera mayor resiliencia.
Este fenómeno, conocido como proliferación compensatoria, fue identificado por primera vez en la década de 1970 en larvas de mosca, pero su base molecular permanecía desconocida hasta ahora. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, ha logrado desentrañar los detalles de este proceso, abriendo la puerta a nuevas posibilidades para acelerar la reparación de heridas y prevenir la recaída del cáncer.
El equipo de investigación, liderado por la doctora Tslil Braun y el profesor Eli Arama, del Departamento de Genética Molecular del Instituto Weizmann, utilizó tecnología genética avanzada para rastrear la regeneración epitelial con un nivel de detalle sin precedentes. Así, identificaron dos poblaciones celulares clave: las células DARE y las células NARE.
Las células DARE, a pesar de haber activado la caspasa iniciadora, responsable de la apoptosis o muerte celular programada, lograron sobrevivir a la radiación. Estas células no solo resistieron el daño, sino que se multiplicaron rápidamente, reparando casi la mitad del tejido afectado en solo 48 horas.
Por su parte, las células NARE, que no mostraron activación de la caspasa iniciadora, también contribuyeron a la regeneración, pero su acción resultó insuficiente sin la presencia de las células DARE.
Al analizar cómo las células DARE sobreviven a la radiación que induce apoptosis en las demás, los investigadores descubrieron que, aunque la caspasa iniciadora se activa, el proceso de muerte se detiene y no progresa. Esto se debe a una proteína conocida como motor molecular, que puede unir la caspasa iniciadora a la membrana celular e impedir la activación de las caspasas ejecutoras.
Estos hallazgos son particularmente relevantes en el contexto del cáncer, ya que se ha documentado que los tumores que reaparecen tras la radioterapia suelen mostrar mayor agresividad y resistencia al tratamiento. El equipo comprobó que, tras una segunda irradiación, los descendientes de las células DARE resultaron ser siete veces más resistentes a la muerte celular que las células originales, lo que podría explicar la tenacidad de los tumores recurrentes.
"Queríamos comprender si la resistencia a la muerte se mantiene en los descendientes de las células que sobrevivieron a la irradiación inicial", afirmó Arama. "Nuestros resultados ayudan a entender por qué los tratamientos tradicionales pueden fallar y sugieren estrategias para mejorar su eficacia, así como nuevas vías para acelerar la regeneración del tejido sano".
El estudio también reveló que existe un delicado equilibrio entre reparación tisular y crecimiento controlado. Las células DARE promueven la proliferación de las NARE mediante señales de crecimiento, mientras que las NARE inhiben el desarrollo de las DARE a través de señales específicas. Este ciclo de retroalimentación negativa previene el crecimiento descontrolado durante la reparación.
"Esperamos que lo aprendido en el modelo de mosca sirva para comprender los mecanismos que equilibran el crecimiento y la resistencia a la muerte celular en tejidos humanos", concluyó Arama. "Muchos cánceres surgen en células epiteliales que han perdido el control del crecimiento, y los tratamientos tradicionales buscan inducir su autodestrucción. Nuestros resultados sugieren nuevas vías para mejorar la eficacia de estos tratamientos y acelerar la regeneración del tejido sano".
